Cérémonie du thé au Japon : histoire, déroulé, étiquette et où la vivre

Le thé arrive au Japon depuis la Chine avec les moines bouddhistes, dès l'époque de Nara. Mais c'est le moine Eisai, fondateur de l'école zen Rinzai au Japon, qui popularise à la fin du XIIe siècle le thé en poudre fouetté, en le présentant comme un remède et un soutien à la méditation.

Pendant deux siècles, le thé reste un luxe d'aristocrates et de guerriers, qui organisent des concours de dégustation et exhibent des porcelaines chinoises hors de prix. Au XVe siècle, Murata Jukō prend le contre-pied : il propose une pratique plus dépouillée, dans une petite pièce, avec des ustensiles simples, en lien avec l'esprit zen. Takeno Jōō prolonge cette voie.

Sen no Rikyu (1522-1591), marchand de Sakai devenu maître de thé d'Oda Nobunaga puis de Toyotomi Hideyoshi, en fait un art complet. On lui doit :

• l'esthétique du wabi, la beauté de ce qui est simple, imparfait, usé par le temps ;
• la réduction du pavillon de thé à deux tatamis, comme le Tai-an, conservé au temple Myōki-an près de Kyoto et classé trésor national ;
• l'entrée basse nijiriguchi, qui oblige chacun, samouraï compris, à se courber et à laisser son sabre dehors ;
• les quatre principes wa, kei, sei, jaku : harmonie, respect, pureté, tranquillité.

Rikyu meurt en 1591, contraint au suicide par Hideyoshi pour des raisons encore discutées. Ses descendants fondent les trois maisons Sen, Omotesenke, Urasenke et Mushakōjisenke, qui transmettent encore aujourd'hui son enseignement depuis Kyoto. Urasenke est la plus présente à l'international.

L'idée qui résume tout est ichigo ichie : « une fois, une rencontre ». Chaque réunion autour du thé est unique et ne se reproduira pas.

Il existe deux formats. Le chaji est la réception complète, environ quatre heures, avec un repas kaiseki, un thé épais et un thé léger. Le chakai est une réunion plus courte, autour d'une douceur et d'un thé léger : c'est ce que vivent la plupart des visiteurs.

Le déroulé d'un chaji, dans ses grandes lignes :

• l'attente dans un abri du jardin, où les invités se rassemblent et choisissent l'ordre de passage ; le premier invité (shōkyaku) joue un rôle de porte-parole ;
• le roji, le jardin de rosée, que l'on traverse en silence ;
• la purification au tsukubai, un bassin de pierre bas où l'on se rince mains et bouche ;
• l'entrée par le nijiriguchi, à genoux ;
• la contemplation de l'alcôve (tokonoma) : un rouleau calligraphié choisi pour l'occasion, parfois un arrangement floral ;
• le repas kaiseki, servi en petites portions avec du saké ;
• le charbon : l'hôte ravive le feu sous la bouilloire devant les invités ;
• le koicha, un thé épais, presque une pâte, préparé dans un seul bol que les invités se passent ;
• l'usucha, un thé léger et mousseux, un bol par invité.

Pendant ces moments, l'hôte exécute la temae, une suite codifiée de gestes : purification de la boîte à thé et de la cuillère avec un carré de soie (fukusa), rinçage du fouet, dosage du matcha, versement de l'eau, fouettage. Rien n'est laissé au hasard, et rien n'est montré pour impressionner : la précision sert à mettre l'invité à l'aise.

Lors d'un chakai ou d'une initiation pour visiteurs, on retrouve l'essentiel en 45 minutes à une heure : explication, démonstration par un maître, dégustation d'un wagashi et d'un usucha, puis, souvent, préparation de son propre bol.

Le matcha n'est pas du thé vert ordinaire réduit en poudre. Les théiers sont couverts pendant plusieurs semaines avant la récolte pour les priver de lumière, ce qui augmente leur teneur en acides aminés et leur donne cette couleur vert vif et cette douceur (umami). Les feuilles sont ensuite étuvées, séchées, débarrassées des tiges et des nervures (on obtient le tencha), puis moulues lentement à la meule de pierre. Une meule ne produit qu'une quarantaine de grammes par heure.

Les régions de référence sont Uji, au sud de Kyoto, à 20 minutes de train, et Nishio dans la préfecture d'Aichi. Uji se visite facilement en demi-journée, avec ses maisons de thé et le temple Byōdō-in.

Deux préparations coexistent :

• usucha (thé léger) : environ 2 g de matcha et 60 à 70 ml d'eau autour de 80 °C, fouettés vivement jusqu'à obtenir une mousse fine ;
• koicha (thé épais) : environ deux fois plus de matcha et moitié moins d'eau, malaxés lentement ; il réclame un matcha de qualité supérieure.

Le fouet en bambou (chasen) est taillé d'une seule pièce, avec en général 80 à 120 brins. On le trempe avant usage pour l'assouplir.

Le wagashi se mange avant le thé, pour que son sucre adoucisse l'amertume du matcha. Deux familles :

• les omogashi, douceurs fraîches et humides, à base de pâte de haricot (an) ; les nerikiri sont modelés selon la saison : fleur de cerisier en avril, hortensia en juin, feuille d'érable en novembre ;
• les higashi, douceurs sèches, souvent de sucre pressé (rakugan), servies avec le thé léger.

On mange le wagashi avec un petit pic en bois (kuromoji), posé sur un papier (kaishi) que l'on apporte avec soi lors d'une vraie cérémonie.

Dernier détail qui renseigne sur la saison : de novembre à avril, l'eau chauffe dans un foyer creusé dans le sol de la pièce (ro), qui rapproche la chaleur des invités ; de mai à octobre, on utilise un brasero posé sur le tatami (furo), placé plus loin d'eux. Les bols changent aussi : larges et ouverts en été pour que le thé refroidisse vite, plus hauts et épais en hiver pour garder la chaleur. Un maître attentif choisit ainsi chaque objet en fonction du jour, de la météo et des invités.

Personne n'attend d'un visiteur qu'il connaisse la temae. Quelques gestes suffisent pour participer avec respect.

Avant d'entrer :

• retirez bagues, bracelets et montres, qui peuvent rayer les bols, parfois anciens et précieux ;
• évitez le parfum, qui couvre l'odeur du thé et de l'encens ;
• prévoyez des chaussettes propres, idéalement blanches, car on marche sur les tatamis ;
• habillez-vous sobrement, avec un pantalon ou une jupe longue qui permet de s'asseoir au sol.

Pendant la cérémonie :

• asseyez-vous en seiza, à genoux sur les talons, si vous le pouvez ; après dix minutes, il est accepté de s'asseoir en tailleur, et beaucoup de lieux proposent un petit tabouret ;
• mangez le wagashi quand on vous l'offre, avant le thé ;
• quand le bol arrive, dites « o-saki ni » (« je vous précède ») à votre voisin suivant ;
• prenez le bol de la main droite, posez-le dans la paume gauche, inclinez-vous légèrement ;
• tournez le bol de deux quarts de tour dans le sens des aiguilles d'une montre, pour ne pas boire par sa face principale, la plus décorée, tournée vers vous par l'hôte ;
• buvez en trois ou quatre gorgées ; la dernière peut s'aspirer légèrement, c'est un signe d'appréciation ;
• essuyez le bord du bol avec le pouce et l'index, puis essuyez vos doigts sur le kaishi ;
• retournez le bol dans l'autre sens pour remettre la face principale vers l'hôte, posez-le et admirez-le.

À la fin, on peut demander à voir les ustensiles et poser des questions sur le bol, la boîte à thé, le rouleau. C'est même attendu : l'hôte les a choisis pour ce jour précis.

Il existe trois niveaux d'expérience, du plus simple au plus exclusif.

1. Le bol de matcha avec vue. Beaucoup de temples et de jardins servent un bol de thé et une douceur dans un pavillon, sans cérémonie à proprement parler, pour quelques centaines à un peu plus de mille yens. C'est l'occasion de goûter un vrai matcha dans un cadre adapté :

• à Kyoto, plusieurs sous-temples du Daitoku-ji, du Kennin-ji ou de Higashiyama proposent un thé face au jardin ;
• à Tokyo, la maison de thé Nakajima no Ochaya, au milieu de l'étang du jardin Hama-rikyū, sert un matcha et un wagashi avec vue sur les tours de Shiodome.

2. L'initiation guidée. Des salons spécialisés proposent des séances de 45 à 60 minutes, avec explication en anglais, démonstration et préparation de son propre bol, généralement pour 3 000 à 7 000 ¥ par personne. À Kyoto, on en trouve autour de Gion, de Higashiyama (Ninenzaka, Sannenzaka) et près de Nishiki ; à Tokyo, surtout à Asakusa, Ginza et dans plusieurs grands hôtels qui possèdent leur propre pavillon de thé. Réservez quelques jours à l'avance, davantage au printemps et en automne.

3. La cérémonie privée. Avec un maître d'une école reconnue, dans un pavillon historique ou un ryokan, parfois précédée d'un repas kaiseki. C'est le format le plus proche du chaji, et il se réserve plusieurs semaines à l'avance par l'intermédiaire d'un hôtel, d'une agence ou d'un DMC.

Pour approfondir, le centre Chadō d'Urasenke, à Kyoto, présente des expositions sur l'histoire du thé et l'art des ustensiles. Et une demi-journée à Uji permet de relier la cérémonie au produit : plantations, ateliers de meulage, dégustation comparée de matcha de différentes qualités.

La cérémonie du thé fonctionne très bien en séminaire ou en voyage de récompense : elle est courte, calme, et elle donne aux participants un vrai rôle quand ils préparent leur propre bol. Elle demande quelques ajustements.

La taille. Un pavillon de thé accueille rarement plus de 10 à 15 personnes. Pour 40 participants, on prévoit soit plusieurs sous-groupes en rotation (pendant que l'un est au thé, l'autre visite le jardin), soit une grande salle de temple ou d'hôtel.

Le format sur chaises. La version ryūrei, inventée à la fin du XIXe siècle pour accueillir des visiteurs étrangers, se pratique assis à une table. Elle évite le seiza, qui devient pénible après dix minutes pour beaucoup de participants, et garde toute la gestuelle.

La durée. Comptez 60 à 90 minutes pour un groupe : accueil et explication, démonstration par le maître, dégustation, préparation de son propre bol, questions. Au-delà, l'attention baisse.

L'interprétation. Un maître qui parle anglais ou un interprète formé au vocabulaire du thé fait toute la différence : sans les explications sur le rouleau, le bol ou le choix du wagashi, la cérémonie reste un joli geste muet.

Le lien avec le séminaire. Les principes de Rikyu, l'attention portée à l'invité, la préparation invisible, l'ichigo ichie, se prêtent bien à un temps d'échange sur l'accueil client ou la qualité de service. Certains groupes ajoutent une visite d'Uji ou un atelier de wagashi.

SHINOGI DMC organise ces cérémonies à Kyoto et à Tokyo avec des maîtres d'écoles reconnues, en salle privée de temple, de ryokan ou d'hôtel, avec interprétation en français ou en anglais.