Onsen : règles, étiquette et guide pratique des bains japonais

Un onsen est un bain alimenté par une source chaude naturelle. Au Japon, la loi sur les sources thermales en donne une définition précise : l'eau doit sortir de terre à 25 °C ou plus, ou contenir certains minéraux en quantité suffisante. Le pays compte plus de 3 000 localités thermales, des grandes stations aux bains isolés en montagne. Pour beaucoup de Japonais, un week-end en onsen est la forme de repos par excellence.

Quelques mots à connaître :

• uchiyu : le bain intérieur, souvent le plus chaud ;
• rotenburo : le bain en plein air, entouré de rochers ou de bois, face à un jardin, une rivière ou la montagne ;
• kashikiri ou kazoku-buro : un bain privatif qu'on réserve pour une durée fixe, seul, en couple ou en famille ;
• higaeri onsen : un bain public qu'on fréquente à la journée, sans dormir sur place ;
• sento : un bain public de quartier, chauffé à l'eau du robinet ; les règles sont les mêmes, mais ce n'est pas un onsen au sens strict.

Les bains sont presque toujours séparés par sexe. Le rideau à l'entrée (noren) l'indique : 男 pour les hommes, souvent en bleu, 女 pour les femmes, souvent en rouge. Dans beaucoup de ryokan, les bains hommes et femmes sont inversés chaque jour, en général la nuit ou le matin : on relit le noren à chaque visite. Les bains mixtes (konyoku) existent encore dans quelques sources rurales, de plus en plus avec serviettes ou tenues de bain autorisées.

Prix indicatifs : 500 à 1 500 ¥ pour un bain public à la journée, gratuit pour les clients d'un ryokan ou d'un hôtel doté d'un onsen, 2 000 à 5 000 ¥ environ pour 45 à 60 minutes de bain privatif.

La première fois, l'onsen intimide surtout parce qu'on ne sait pas dans quel ordre faire les choses. Voici le déroulé, du vestiaire au bassin.

1. Chaussures. À l'entrée, on les range dans un casier à chaussures (on garde parfois la clé en bois). Dans un ryokan, on vient directement en yukata et en pantoufles. 2. Vestiaire (datsuijo). On se déshabille entièrement. Les vêtements vont dans un panier ou un casier fermé à clé ; la grande serviette reste dans le panier. On ne prend avec soi que la petite serviette. 3. Rinçage (kakeyu). Avant même de se laver, on se verse quelques bassines d'eau du bain sur le corps, en commençant par les pieds, pour s'habituer à la température. 4. Lavage. On s'assoit sur le petit tabouret d'un poste de douche, et l'on se lave entièrement : corps, cheveux, avec le savon et le shampoing fournis. On se rince soigneusement, sans éclabousser les voisins, et l'on rince aussi le tabouret et la bassine avant de partir. Se laver debout est mal vu. 5. Entrée dans le bain. On entre doucement, sans plonger ni nager. Les cheveux longs sont attachés et ne touchent pas l'eau. La petite serviette reste hors de l'eau : sur le bord, ou pliée sur la tête, comme beaucoup de Japonais. 6. Dans l'eau. On parle à voix basse. Pas de téléphone, pas de photo, pas de boisson dans l'eau (sauf certains rotenburo de ryokan qui servent du saké, c'est l'exception). 7. Sortie. On peut se rincer à la douche ou non : beaucoup de Japonais gardent les minéraux sur la peau. Avant de revenir au vestiaire, on s'essuie avec la petite serviette pour ne pas tremper le sol. 8. Après le bain. On se rhabille, on boit de l'eau ou le traditionnel lait en bouteille, et l'on se repose quelques minutes.

Ce qu'on évite absolument : entrer en maillot de bain, entrer sans s'être lavé, mettre la tête sous l'eau, laver ses vêtements ou se raser dans le bassin. Les personnes souffrantes ou enrhumées s'abstiennent.

Dans un ryokan ou un hôtel avec onsen, tout est fourni : deux serviettes dans la chambre (une grande, une petite, la seconde souvent à rapporter chez soi), savon, shampoing, après-shampoing, sèche-cheveux, peignes et parfois lotions. On descend au bain en yukata, avec ses deux serviettes et la clé de la chambre.

Dans un bain public à la journée, c'est variable :

• les grands établissements fournissent savon et shampoing, mais les serviettes sont souvent payantes (location 200 à 500 ¥, ou petite serviette à acheter) ;
• les petits bains de village (kyodo-yu) n'ont parfois rien : on apporte serviette, savon et quelques pièces pour le casier ;
• certains n'acceptent que les espèces, ou un ticket acheté au distributeur à l'entrée.

Quelques détails qui évitent les faux pas :

• maquillage : on se démaquille au poste de douche avant d'entrer dans le bain, pas dans le bassin ;
• bijoux : on les enlève, l'eau soufrée noircit l'argent et le cuivre en quelques minutes ;
• lunettes : on peut les garder pour circuler, mais la buée gêne ; beaucoup les laissent au vestiaire ;
• pansements : une petite plaie se couvre d'un pansement étanche ; une plaie ouverte interdit le bain ;
• règles : on évite le bain commun ; le bain privatif est la bonne option ;
• enfants : bienvenus, mais pas de couches dans l'eau, et ils restent près d'un adulte.

Le calme fait partie de l'expérience. On peut discuter à voix basse, mais un groupe qui rit fort dans le rotenburo attire vite des regards, même sans remarque.

C'est la question qu'on pose le plus. Au Japon, le tatouage reste associé aux yakuza dans l'esprit d'une partie de la population, et beaucoup d'onsen affichent un panneau « tatouages interdits » (入れ墨お断り). En 2015, une enquête de l'Agence japonaise du tourisme auprès d'environ 3 800 hôtels et ryokan (quelque 600 réponses) montrait que 56 % des établissements refusaient les clients tatoués, 31 % les acceptaient et 13 % les acceptaient si le tatouage était couvert. L'Agence a ensuite invité les établissements à trouver des solutions pour les visiteurs étrangers plutôt qu'un refus systématique. Les choses évoluent, mais il n'existe pas de règle nationale : chaque établissement décide.

Les options, de la plus simple à la plus sûre :

• Les caches adhésifs. Pour un petit tatouage (de la taille d'une carte de crédit environ), de nombreux établissements acceptent un patch couleur chair. Certains les vendent à l'accueil. On demande avant.
• Le bain privatif (kashikiri). Réservé pour 40 à 60 minutes, seul ou à deux, il évite toute question. La plupart des ryokan en ont un ou plusieurs, parfois gratuits pour les clients.
• La chambre avec bain privé. Beaucoup de ryokan proposent des chambres avec rotenburo privatif sur la terrasse. Plus cher, mais c'est la solution la plus confortable.
• Les villes ouvertes aux tatouages. À Kinosaki Onsen (préfecture de Hyogo), les sept bains publics de la ville acceptent les tatouages, sans cache. À Beppu, de nombreux bains municipaux les acceptent aussi. Des sites spécialisés recensent les établissements tattoo-friendly.
• Les sento de quartier. Les bains publics urbains acceptent souvent les tatouages, contrairement aux grands complexes de loisirs.

Ce qu'on ne fait pas : cacher le tatouage sous une serviette dans un établissement qui l'interdit, ou insister à l'accueil. Le personnel ne fera pas d'exception, et cela met tout le monde mal à l'aise.

L'eau d'un onsen est généralement entre 40 et 43 °C, parfois davantage (certains bains de Kusatsu dépassent 45 °C). Pour un Européen habitué aux spas à 35 °C, c'est chaud. Le corps s'adapte, mais quelques règles évitent le malaise, qui est l'incident le plus fréquent :

• 5 à 10 minutes par séance pour commencer, puis une pause assis au bord ou dehors, et éventuellement un second bain ;
• boire de l'eau avant et après : on transpire beaucoup sans s'en rendre compte ;
• pas de bain après l'alcool, ni juste après un repas copieux ; dans un ryokan, on prend son bain avant le dîner, et l'on attend une ou deux heures après ;
• se lever lentement en sortant de l'eau : la tension chute, c'est là qu'on a la tête qui tourne ;
• en hiver, attention au choc thermique entre un vestiaire froid et un bain très chaud, notamment pour les personnes âgées ;
• les personnes souffrant de troubles cardiaques ou d'hypertension, et les femmes enceintes, demandent l'avis de leur médecin ; chaque établissement affiche les contre-indications de sa source.

Les eaux n'ont pas toutes les mêmes propriétés, et c'est une partie du plaisir de comparer :

• soufrées (odeur d'œuf, eau laiteuse) : Kusatsu, Noboribetsu, Unzen ;
• acides : Kusatsu, dont l'eau est l'une des plus acides du pays (pH autour de 2), à ne pas mettre dans les yeux ;
• alcalines, dites « eau de beauté » (bijin-no-yu), douces et légèrement glissantes ;
• ferrugineuses, rouges ou brunes, comme à Arima ;
• chlorurées, salées, qui gardent la chaleur.

Un dernier point : les onsen ferment souvent pour nettoyage en milieu de journée ou tard le soir. Dans un ryokan, on vérifie les horaires dès l'arrivée.

Chaque région a ses onsen, mais quelques villes réunissent bonne eau, cadre et facilité d'accès.

• Hakone (Kanagawa) : à environ 1 h 25 de Shinjuku en Romancecar, la plus pratique depuis Tokyo. Grands ryokan, vue sur le mont Fuji par temps clair, lac Ashi. Très fréquentée le week-end.
• Kusatsu (Gunma) : l'une des sources les plus abondantes du pays, une eau très acide et soufrée, et le yubatake, grand champ de bois où l'eau refroidit à ciel ouvert au centre du village. On assiste au yumomi, le brassage de l'eau à la planche avec chants. Environ 2 h 30 à 3 heures de Tokyo.
• Kinosaki (Hyogo) : village au bord d'un canal bordé de saules, où l'on passe d'un des sept bains publics à l'autre en yukata et en geta. Le ryokan fournit un pass pour les bains. Ouvert aux tatouages. Environ 2 h 30 de Kyoto en train express.
• Beppu et Yufuin (Oita) : Beppu a le plus grand nombre de sources du Japon et ses « enfers » de vapeur ; Yufuin, à 1 heure, est plus intime, au pied du mont Yufu.
• Ginzan (Yamagata) : une rue étroite de ryokan en bois de l'époque Taisho, au bord d'une rivière. Superbe sous la neige, mais très demandée et d'accès réglementé en hiver.
• Dogo (Ehime) : l'un des plus anciens onsen du Japon ; le bâtiment principal de Dogo Onsen Honkan, classé bien culturel important, a rouvert entièrement en juillet 2024 après plus de cinq ans de travaux.
• Noboribetsu (Hokkaido) : vallée volcanique de Jigokudani et grands hôtels thermaux, à 1 h 30 de Sapporo.
• Nozawa et Shibu (Nagano) : bains publics gratuits ou presque, et les singes des neiges de Jigokudani à proximité de Shibu.

Pour une première expérience, Hakone ou Kinosaki sont les plus simples ; pour un dépaysement complet, Ginzan ou Kusatsu.

Une soirée en ryokan avec onsen est souvent le moment dont les participants d'un voyage d'entreprise se souviennent le plus. Elle peut aussi mettre certains mal à l'aise si rien n'est expliqué. Quelques règles d'organisation :

• Briefing avant l'arrivée. Expliquer les étapes (se laver avant, nu, serviette hors de l'eau) dans le car, avec un support visuel. Les gens se sentent beaucoup plus à l'aise quand ils savent à quoi s'attendre, et personne n'a à poser de question devant ses collègues.
• Ne rien imposer. La nudité entre collègues n'est pas évidente pour tout le monde. On présente l'onsen comme une option, jamais comme une activité d'équipe obligatoire, et l'on réserve des bains privatifs pour ceux qui préfèrent.
• Tatouages. On pose la question une fois, de façon neutre et confidentielle, dans le formulaire d'inscription. On choisit ensuite un ryokan qui accepte les tatouages ou dispose de bains privatifs et de chambres avec bain.
• Horaires. Avec 40 personnes, le grand bain est vite saturé entre 17 h et 19 h. On échelonne les arrivées, on prévoit le dîner à 19 h ou 19 h 30, et l'on rappelle les heures de fermeture et d'inversion des bains.
• Santé. Rappeler l'eau, l'alcool et la durée. Après un dîner arrosé, on attend avant de retourner au bain, et jamais seul.
• Répartition. Les bains hommes et femmes n'ont pas toujours la même taille ; dans un groupe très majoritairement masculin ou féminin, on vérifie la capacité avec le ryokan.
• Alternatives. Un bain de pieds (ashiyu) en plein air, gratuit dans beaucoup de villes thermales, permet à tous de partager le moment habillés.

Pour les groupes, nous privilégions des ryokan qui peuvent privatiser un bain ou un étage, ou des villes comme Kinosaki et Hakone. SHINOGI DMC sélectionne ces établissements et prépare les participants avant le séjour.