Randonnée sur le Kumano Kodo : étapes du Nakahechi, hébergement et conseils pratiques

Le Kumano Kodo n'est pas un sentier unique mais un réseau de chemins de pèlerinage qui convergent, à travers la péninsule de Kii, vers trois grands sanctuaires : Kumano Hongu Taisha, Kumano Hayatama Taisha et Kumano Nachi Taisha, que l'on appelle ensemble Kumano Sanzan. Le réseau est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2004, avec le mont Koya et Yoshino, sous le nom de « Sites sacrés et chemins de pèlerinage dans les monts Kii ».

Plusieurs routes existent : le Kohechi qui descend du mont Koya à travers les montagnes, l'Iseji qui longe la côte depuis Ise, l'Ohechi en bord de mer. Pour un premier séjour, le Nakahechi s'impose pour trois raisons très concrètes :

• c'est la route impériale historique, celle qu'empruntaient les empereurs retirés et la cour depuis Kyoto ;
• c'est la mieux balisée, avec des bornes numérotées tous les 500 m environ et des panneaux en anglais ;
• c'est la seule où l'offre d'hébergement, de bus et de navettes bagages permet vraiment de marcher léger.

Le paysage est celui d'une forêt de cèdres et de cyprès du Japon, coupée de hameaux en terrasses, de petits sanctuaires appelés oji (des « sanctuaires subsidiaires » qui jalonnent le chemin) et de cols. On ne marche pas en haute montagne : aucun col du Nakahechi ne dépasse 900 m. Mais les montées sont raides, souvent en marches de pierre, et l'humidité rend les racines glissantes.

Les marcheurs qui ont déjà fait le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle peuvent obtenir le statut de Dual Pilgrim en complétant aussi un itinéraire défini du Kumano Kodo ; les tampons se collectent dans les boîtes installées le long du chemin.

Le point de départ classique est Takijiri-oji, à environ 40 minutes de bus de la gare de Kii-Tanabe. Le Kumano Kodo-kan, juste en face du sanctuaire, présente le chemin et permet de remplir sa gourde. Voici les distances officielles publiées par l'office de tourisme de Tanabe :

• Takijiri-oji → Takahara : 4 km, 2 à 3 h, environ 430 m de dénivelé positif. La première demi-heure grimpe sec dans la forêt, on passe le rocher de Tainai-kuguri, puis on débouche sur le village perché de Takahara, l'un des plus beaux points de vue du parcours.
• Takahara → Gyuba-doji-guchi : 8 km, 3 à 4 h. Le tronçon le plus isolé, avec le col de Jujo-oji et les ruines d'anciennes maisons de thé. Peu de villages, peu d'eau : prévoir 1,5 litre.
• Gyuba-doji-guchi → Chikatsuyu-oji : 1,3 km, 30 minutes, en descente vers la vallée de Chikatsuyu, étape habituelle pour la nuit.
• Chikatsuyu-oji → Tsugizakura-oji : 4 km, environ 1 h 15, en partie sur route de village.
• Tsugizakura-oji → Kumano Hongu Taisha : 21 km, 8 à 11 h, avec la maison de thé de Toganoki-jaya, le col de Hosshinmon et la longue descente finale jusqu'à Hongu.

Au total, Takijiri → Tsugizakura représente environ 17 km et 7 à 10 heures, Tsugizakura → Hongu 21 km. Peu de marcheurs font ce second bloc d'une traite. La solution la plus courante consiste à prendre le bus de Chikatsuyu jusqu'à Hosshinmon-oji, puis à marcher les 7,5 derniers kilomètres (2 à 3 h, majoritairement en descente). C'est aussi la meilleure demi-journée pour un groupe qui ne veut qu'un « goût » du Kumano Kodo.

Un découpage réaliste pour un marcheur en bonne forme :

• Jour 1 : Osaka ou Kyoto → Kii-Tanabe en train, bus pour Takijiri, marche jusqu'à Takahara. Nuit à Takahara.
• Jour 2 : Takahara → Chikatsuyu (9,3 km). Nuit à Chikatsuyu.
• Jour 3 : bus jusqu'à Hosshinmon-oji, marche jusqu'à Kumano Hongu Taisha, nuit dans un onsen de Yunomine, Kawayu ou Watarase.
• Jour 4 : Kogumotori-goe vers Nachi, ou bus et visite de Nachi.

Kumano Hongu Taisha est le cœur spirituel du réseau. Le sanctuaire actuel se trouve sur une colline, en haut d'un escalier de 158 marches bordé de bannières. Il a été déplacé après la crue de 1889 : son ancien emplacement, Oyunohara, sur un banc de sable de la rivière, est aujourd'hui marqué par un torii géant de près de 34 m de haut, visible depuis la route. On y passe en 10 minutes à pied. Le corbeau à trois pattes Yatagarasu, messager des dieux de Kumano, est partout : sur les talismans, les bannières, les boîtes aux lettres.

Les trois villages thermaux autour de Hongu sont la vraie récompense après la marche :

• Yunomine Onsen, l'un des plus anciens onsen du Japon, avec Tsuboyu, minuscule bain de pierre qui fait partie du site classé. On le réserve sur place pour 30 minutes, à deux ou seul, avec souvent une file d'attente en fin d'après-midi.
• Kawayu Onsen, où l'eau chaude jaillit du lit de la rivière : on creuse son propre bassin sur la berge. En hiver, un grand bassin aménagé dans la rivière (Sennin-buro) est ouvert pendant quelques mois.
• Watarase Onsen, avec un grand rotenburo en plein air, plus pratique pour un groupe.

Nachi, à l'est, se visite plutôt en bus depuis Kii-Katsuura. On y monte par Daimon-zaka, une volée de marches de pierre sous les cèdres centenaires, jusqu'au sanctuaire Kumano Nachi Taisha et au temple voisin Seiganto-ji, dont la pagode vermillon à trois étages se photographie devant la cascade de Nachi, haute de 133 m, la plus haute chute d'un seul jet du Japon. On compte une demi-journée pour Daimon-zaka, le sanctuaire, le temple et le pied de la cascade. Le troisième grand sanctuaire, Kumano Hayatama Taisha, est à Shingu, à 30 minutes de bus de Nachi.

Sur le Nakahechi, on dort surtout en minshuku (maison d'hôtes familiale) ou en petite auberge, avec dîner et petit-déjeuner japonais compris. Les chambres sont en tatami, avec futon ; les salles de bains souvent partagées ; le bain commun se prend à heures fixes. Le dîner est servi tôt, souvent à 18 h, et il faut prévenir si l'on arrive après 17 h.

Ce qu'il faut savoir avant de réserver :

• La capacité est très faible. À Takahara ou Chikatsuyu, la plupart des établissements ont entre 3 et 8 chambres. Au printemps et en automne, ils sont complets plusieurs mois à l'avance.
• La plateforme de référence est KUMANO TRAVEL, le service de réservation de l'office de tourisme de Tanabe. Elle regroupe la majorité des minshuku du Nakahechi, propose des forfaits avec bus et navettes bagages, et fonctionne en anglais.
• Paiement en espèces. De nombreux hébergements et la plupart des petits commerces de village ne prennent pas la carte. Les distributeurs se trouvent à Kii-Tanabe et à Hongu (bureau de poste), pas ailleurs sur le chemin.
• Le panier-repas (bento) du midi se commande la veille au minshuku. Entre Takahara et Chikatsuyu, il n'y a quasiment aucun endroit où acheter à manger.

À Hongu, l'offre change : les onsen de Yunomine, Kawayu et Watarase comptent des ryokan plus grands, de plusieurs dizaines de chambres, avec grands bains, salles de banquet et parkings pour cars. C'est là qu'un groupe trouve des chambres sous le même toit.

Accès. Depuis Shin-Osaka ou Kyoto, le train express limité JR Kuroshio rejoint Kii-Tanabe en un peu plus de 2 heures. Des bus partent ensuite vers Takijiri, Chikatsuyu et Hongu ; l'aéroport de Nanki-Shirahama, relié à Haneda en une heure environ, est l'autre porte d'entrée. Les bus de la péninsule sont peu fréquents (parfois un toutes les deux heures) : on vérifie les horaires la veille, surtout pour le bus Chikatsuyu → Hosshinmon-oji.

Navettes bagages. Plusieurs transporteurs locaux déplacent vos valises d'un hébergement à l'autre pendant que vous marchez avec un sac de jour. Les conditions fixées par KUMANO TRAVEL sont strictes :

• le service n'est disponible qu'entre hébergements réservés via KUMANO TRAVEL ;
• la réservation doit être faite au moins 20 jours avant ;
• aucun changement de dernière minute sur place, et pas de remboursement si vous finissez avec moins de sacs que prévu ;
• l'heure de remise des bagages le matin est fixée à l'avance.

Pour les arrivées et départs, le service de livraison japonais (takkyubin) permet aussi d'envoyer la grosse valise directement de l'hôtel d'Osaka ou de Kyoto à l'hôtel d'après la randonnée. On garde alors un sac de 25 à 35 litres pour les trois ou quatre jours de marche.

La péninsule de Kii est l'une des régions les plus arrosées du Japon. Le choix de la saison compte donc plus que d'habitude.

• Mars à mai : la meilleure période. Températures de 12 à 22 °C, cerisiers sauvages fin mars, forêts vert tendre en mai. La Golden Week (fin avril-début mai) remplit les hébergements.
• Juin à mi-juillet : saison des pluies. Les sentiers en pierre deviennent glissants et certains tronçons ferment après de fortes pluies.
• Fin juillet à septembre : chaleur humide (souvent plus de 30 °C dans les vallées), sangsues sur certains tronçons et saison des typhons, qui peut couper routes et bus plusieurs jours.
• Mi-octobre à fin novembre : l'autre bonne fenêtre, air sec, lumière basse, feuillages qui rougissent en novembre.
• Décembre à février : rarement de neige sur le Nakahechi, sentiers calmes, mais jours courts (nuit vers 17 h) et quelques minshuku fermés. Les onsen prennent alors tout leur sens.

Quelle que soit la saison, on part tôt (8 h au plus tard) pour arriver avant 16 h, on emporte une veste de pluie, une lampe frontale et des chaussures à semelle accrocheuse. Les bâtons de marche aident beaucoup dans les descentes de marches de pierre.

L'office de tourisme de Tanabe note chaque tronçon sur une échelle de 1 à 5. Elle donne une bonne idée de ce qui attend un marcheur moyen :

• 1 à 2 : Gyuba-doji-guchi → Chikatsuyu (1), Chikatsuyu → Tsugizakura (1,5), Hosshinmon-oji → Hongu (2). Accessibles à toute personne qui marche régulièrement.
• 2,5 à 3 : Takijiri → Takahara (2,5), Takahara → Gyuba-doji-guchi (3). Montées raides et marches hautes, mais courtes.
• 4 : les grands blocs Takijiri → Tsugizakura et Tsugizakura → Hongu pris d'une traite.
• 5 : Ogumotori-goe, 14 km entre Nachi et Koguchi, 7 à 9 heures, environ 1 260 m de dénivelé positif. Une vraie journée de montagne, sans échappatoire une fois engagé.

Pour s'y préparer, on conseille quelques sorties de 15 à 20 km avec dénivelé dans les semaines précédentes, en portant le sac prévu. Le problème le plus fréquent n'est pas le souffle mais les genoux dans les descentes en marches de pierre mouillées.

Sur le chemin, les points d'eau et les toilettes sont rares et indiqués sur les cartes officielles. Le réseau mobile passe sur la majorité du Nakahechi, mais pas partout. Des ours noirs vivent dans les monts Kii : les rencontres sont rares, mais beaucoup de marcheurs portent une clochette.

Le Kumano Kodo fonctionne très bien pour un séminaire ou un voyage de direction qui cherche autre chose qu'une salle de réunion : une marche partagée, des repas assis sur tatami, un bain chaud le soir. Mais la logistique ne ressemble pas à celle d'une ville.

• Taille des groupes. Au-delà de 12 à 15 personnes, on ne loge plus ensemble à Takahara ou Chikatsuyu. Deux options : répartir le groupe dans trois ou quatre minshuku voisins, ou poser le groupe deux ou trois nuits dans un ryokan de Kawayu ou Yunomine et rayonner chaque jour en minibus vers un tronçon différent.
• Niveaux hétérogènes. On propose deux formats le même jour : un tronçon long pour les marcheurs confirmés (Takijiri → Takahara puis Chikatsuyu) et Hosshinmon-oji → Hongu pour les autres, avec un point de rendez-vous commun au sanctuaire en fin d'après-midi.
• Guides. Un guide anglophone ou francophone pour 10 à 12 marcheurs, plus un serre-file. Les sentiers sont étroits : un groupe de 30 qui marche en file s'étire sur plus d'un kilomètre.
• Transport. Les bus de ligne ne suffisent pas pour un groupe ; on affrète des minibus ou des cars moyens, les grands cars n'accédant pas à tous les points de départ.
• Repas et régimes. Les dîners de minshuku sont fixés à l'avance et très riches en poisson ; les régimes particuliers (végétarien, sans gluten, allergies) se communiquent par écrit plusieurs semaines avant.
• Plan B météo. En cas de fortes pluies, certains tronçons ferment : prévoir une alternative (Nachi en bus, atelier ou visite de sanctuaire) déjà réservée.

Pour un groupe d'entreprise, la formule qui marche le mieux est souvent de trois jours : arrivée à Tanabe et première marche courte, journée Hosshinmon-oji → Hongu avec dîner de groupe en ryokan, puis Nachi le dernier matin avant le retour vers Osaka. SHINOGI DMC organise ce type de séjour, en coordonnant hébergements, minibus, guides et navettes bagages.