Trekking sul Kumano Kodo: tappe del Nakahechi, alloggi e consigli pratici

Il Kumano Kodo non è un unico sentiero, ma una rete di cammini di pellegrinaggio che attraversano la penisola di Kii verso tre grandi santuari: Kumano Hongu Taisha, Kumano Hayatama Taisha e Kumano Nachi Taisha, noti insieme come Kumano Sanzan. Dal 2004 la rete è Patrimonio dell'Umanità UNESCO, insieme al Monte Koya e a Yoshino, con il nome di "Siti sacri e cammini di pellegrinaggio nei monti Kii".

Gli itinerari sono diversi: il Kohechi, che scende dal Monte Koya attraverso le montagne, l'Iseji, che segue la costa da Ise, e l'Ohechi lungo il mare. Per una prima visita il Nakahechi è la scelta naturale, per tre motivi pratici:

• è la storica via imperiale, percorsa dagli imperatori in ritiro e dalla corte in viaggio da Kyoto;
• è il meglio segnalato, con paletti numerati circa ogni 500 m e cartelli in inglese;
• è l'unico in cui alloggi, autobus e trasporto bagagli permettono davvero di camminare leggeri.

Il paesaggio è fatto di foreste di cedri e cipressi giapponesi, interrotte da borghi terrazzati, piccoli santuari chiamati oji (santuari secondari lungo il percorso) e valichi. Non si tratta di alta montagna: nessun passo del Nakahechi raggiunge i 900 m. Le salite però sono ripide, spesso su gradini di pietra, e l'umidità rende scivolose le radici.

Chi ha già completato il Cammino di Santiago può ottenere lo status di Dual Pilgrim completando anche un itinerario prestabilito del Kumano Kodo; i timbri si raccolgono nelle apposite cassette lungo il sentiero.

Il punto di partenza classico è Takijiri-oji, a circa 40 minuti di autobus dalla stazione di Kii-Tanabe. Il Kumano Kodo-kan, proprio di fronte al santuario, presenta il sentiero ed è un buon posto per riempire la borraccia. Ecco le distanze ufficiali pubblicate dall'ufficio del turismo di Tanabe:

• Takijiri-oji → Takahara: 4 km, 2-3 h, circa 430 m di dislivello positivo. La prima mezz'ora sale con decisione nel bosco, passando per la roccia di Tainai-kuguri, prima di sbucare nel villaggio collinare di Takahara, uno dei migliori punti panoramici del percorso.
• Takahara → Gyuba-doji-guchi: 8 km, 3-4 h. Il tratto più isolato, con il valico di Jujo-oji e i resti di antiche case da tè. Pochi villaggi e poca acqua: portate con voi 1,5 litri.
• Gyuba-doji-guchi → Chikatsuyu-oji: 1,3 km, 30 minuti, in discesa verso la valle di Chikatsuyu, la tradizionale tappa per la notte.
• Chikatsuyu-oji → Tsugizakura-oji: 4 km, circa 1 h 15, in parte su strade di paese.
• Tsugizakura-oji → Kumano Hongu Taisha: 21 km, 8-11 h, passando per la casa da tè di Toganoki-jaya, il valico di Hosshinmon e la lunga discesa finale verso Hongu.

In totale, Takijiri → Tsugizakura misura circa 17 km per 7-10 ore, e Tsugizakura → Hongu 21 km. Pochi escursionisti percorrono questo secondo blocco tutto d'un fiato. La soluzione più diffusa è prendere l'autobus da Chikatsuyu fino a Hosshinmon-oji e poi percorrere a piedi gli ultimi 7,5 km (2-3 h, quasi tutti in discesa). È anche la mezza giornata ideale per un gruppo che vuole solo assaggiare il Kumano Kodo.

Una suddivisione realistica per un escursionista allenato:

• Giorno 1: treno da Osaka o Kyoto fino a Kii-Tanabe, autobus per Takijiri, cammino fino a Takahara. Notte a Takahara.
• Giorno 2: Takahara → Chikatsuyu (9,3 km). Notte a Chikatsuyu.
• Giorno 3: autobus fino a Hosshinmon-oji, cammino fino a Kumano Hongu Taisha, notte in una locanda termale a Yunomine, Kawayu o Watarase.
• Giorno 4: Kogumotori-goe verso Nachi, oppure autobus e visita di Nachi.

Kumano Hongu Taisha è il cuore spirituale della rete. Il santuario attuale sorge su una collina, in cima a 158 gradini di pietra fiancheggiati da stendardi. Fu spostato dopo l'alluvione del 1889: il sito originario, Oyunohara, su un banco di sabbia del fiume, è oggi segnalato da un torii gigante alto quasi 34 m, visibile dalla strada. Dista 10 minuti a piedi. Il corvo a tre zampe Yatagarasu, messaggero delle divinità di Kumano, è ovunque: su amuleti, stendardi e perfino sulle cassette delle lettere.

I tre villaggi termali intorno a Hongu sono la vera ricompensa dopo il cammino:

• Yunomine Onsen, uno degli onsen più antichi del Giappone, dove si trova Tsuboyu, una minuscola vasca di pietra inclusa nel Patrimonio dell'Umanità. Si prenota sul posto per 30 minuti, da soli o in coppia, spesso con coda nel tardo pomeriggio.
• Kawayu Onsen, dove l'acqua calda sgorga dal letto del fiume: ci si scava la propria vasca sulla riva. In inverno, per qualche mese, apre una grande vasca ricavata nel fiume (Sennin-buro).
• Watarase Onsen, con un grande bagno all'aperto, più pratico per un gruppo.

Nachi, a est, si visita di solito in autobus da Kii-Katsuura. Si sale lungo il Daimon-zaka, una scalinata di pietra sotto cedri secolari, fino a Kumano Nachi Taisha e al vicino tempio Seiganto-ji, la cui pagoda vermiglia a tre piani viene fotografata davanti alle cascate di Nachi: 133 m, la cascata a salto unico più alta del Giappone. Calcolate mezza giornata per Daimon-zaka, santuario, tempio e base delle cascate. Il terzo grande santuario, Kumano Hayatama Taisha, si trova a Shingu, a 30 minuti di autobus da Nachi.

Sul Nakahechi si dorme soprattutto in minshuku (pensioni a conduzione familiare) o in piccole locande, con cena giapponese e colazione incluse. Le camere hanno pavimento in tatami e futon; i bagni sono spesso in comune; il bagno comune funziona a orari fissi. La cena viene servita presto, spesso alle 18:00, ed è necessario avvisare se si arriva dopo le 17:00.

Cosa sapere prima di prenotare:

• La capacità è molto ridotta. A Takahara o Chikatsuyu la maggior parte delle strutture ha tra 3 e 8 camere. In primavera e in autunno sono al completo con diversi mesi di anticipo.
• La piattaforma di riferimento è KUMANO TRAVEL, il servizio di prenotazione dell'ufficio del turismo di Tanabe. Copre la maggior parte dei minshuku del Nakahechi, propone pacchetti con autobus e trasporto bagagli e funziona in inglese.
• Pagate in contanti. Molti alloggi e quasi tutti i negozi dei villaggi non accettano carte. Gli sportelli bancomat si trovano a Kii-Tanabe e a Hongu (ufficio postale), non altrove lungo il sentiero.
• I pranzi al sacco (bento) si ordinano al proprio minshuku la sera prima. Tra Takahara e Chikatsuyu non c'è quasi nessun posto dove comprare da mangiare.

A Hongu la situazione cambia: i villaggi termali di Yunomine, Kawayu e Watarase hanno ryokan più grandi, con diverse decine di camere, ampi bagni, sale banchetti e parcheggio per pullman. È lì che un gruppo può trovare camere sotto lo stesso tetto.

Come arrivare. Da Shin-Osaka o Kyoto, il treno espresso limitato JR Kuroshio raggiunge Kii-Tanabe in poco più di 2 ore. Da lì gli autobus portano a Takijiri, Chikatsuyu e Hongu; l'aeroporto di Nanki-Shirahama, a circa un'ora di volo da Haneda, è l'altra porta d'accesso. Gli autobus della penisola sono poco frequenti (a volte uno ogni due ore): verificate gli orari il giorno prima, soprattutto per l'autobus Chikatsuyu → Hosshinmon-oji.

Trasporto bagagli. Diversi corrieri locali trasferiscono le valigie da un alloggio all'altro mentre si cammina con uno zaino da giornata. Le condizioni fissate da KUMANO TRAVEL sono rigide:

• il servizio funziona solo tra alloggi prenotati tramite KUMANO TRAVEL;
• va prenotato con almeno 20 giorni di anticipo;
• nessuna modifica dell'ultimo minuto sul posto e nessun rimborso se alla fine i bagagli sono meno di quelli prenotati;
• l'orario di consegna del mattino è fissato in anticipo.

Per l'arrivo e la partenza, il servizio giapponese di consegna porta a porta (takkyubin) permette anche di spedire la valigia grande direttamente dall'hotel di Osaka o Kyoto a quello di fine trekking. Si tiene così con sé uno zaino da 25-35 litri per i tre o quattro giorni di cammino.

La penisola di Kii è una delle regioni più piovose del Giappone, quindi la scelta della stagione conta più del solito.

• Da marzo a maggio: il periodo migliore. Da 12 a 22 °C, ciliegi selvatici a fine marzo, foresta verde brillante a maggio. La Golden Week (fine aprile-inizio maggio) riempie gli alloggi.
• Da giugno a metà luglio: stagione delle piogge. I sentieri di pietra diventano scivolosi e alcune sezioni chiudono dopo forti piogge.
• Da fine luglio a settembre: caldo umido (spesso oltre 30 °C nelle valli), sanguisughe su alcuni tratti e stagione dei tifoni, che può interrompere strade e autobus per giorni.
• Da metà ottobre a fine novembre: l'altra finestra favorevole, con aria secca, luce radente e foglie che si tingono di rosso a novembre.
• Da dicembre a febbraio: raramente neve sul Nakahechi, sentieri tranquilli, ma giornate corte (buio verso le 17:00) e alcuni minshuku chiusi. È il momento in cui gli onsen hanno più senso.

In qualsiasi stagione, partite presto (al più tardi alle 8:00) per arrivare prima delle 16:00 e portate una giacca impermeabile, una lampada frontale e scarpe con suola ben aderente. I bastoncini da trekking aiutano molto nelle discese sui gradini di pietra.

L'ufficio del turismo di Tanabe valuta ogni sezione su una scala da 1 a 5, che dà un'idea chiara di cosa può aspettarsi un escursionista medio:

• Da 1 a 2: Gyuba-doji-guchi → Chikatsuyu (1), Chikatsuyu → Tsugizakura (1,5), Hosshinmon-oji → Hongu (2). Alla portata di chiunque cammini regolarmente.
• Da 2,5 a 3: Takijiri → Takahara (2,5), Takahara → Gyuba-doji-guchi (3). Salite ripide e gradini alti, ma brevi.
• 4: i lunghi blocchi Takijiri → Tsugizakura e Tsugizakura → Hongu percorsi tutti d'un fiato.
• 5: Ogumotori-goe, 14 km tra Nachi e Koguchi, 7-9 ore, circa 1.260 m di dislivello positivo. Una vera giornata di montagna, senza vie di fuga una volta partiti.

Per prepararsi consigliamo qualche uscita di 15-20 km con un po' di dislivello nelle settimane precedenti, portando lo zaino che si intende usare. Il problema più comune non è il fiato, ma le ginocchia nelle discese sui gradini di pietra bagnati.

Lungo il sentiero i punti acqua e i servizi igienici sono pochi e indicati sulle mappe ufficiali. La copertura mobile raggiunge gran parte del Nakahechi, ma non ovunque. Sui monti Kii vivono orsi neri: gli incontri sono rari, ma molti escursionisti portano un campanello.

Il Kumano Kodo funziona molto bene per un seminario o un viaggio del management in cerca di qualcosa di diverso da una sala riunioni: un cammino condiviso, pasti sul tatami, un bagno caldo la sera. La logistica, però, non ha nulla a che vedere con quella di una città.

• Dimensione del gruppo. Oltre le 12-15 persone non è più possibile dormire tutti insieme a Takahara o Chikatsuyu. Due opzioni: ripartire il gruppo su tre o quattro minshuku vicini, oppure stabilire la base per due o tre notti in un ryokan a Kawayu o Yunomine e partire ogni giorno in minibus verso una sezione diversa.
• Livelli di allenamento diversi. Proponete due formati nella stessa giornata: una sezione lunga per gli escursionisti esperti (Takijiri → Takahara e poi Chikatsuyu) e Hosshinmon-oji → Hongu per gli altri, con ritrovo comune al santuario nel tardo pomeriggio.
• Guide. Una guida di lingua inglese ogni 10-12 escursionisti, più un accompagnatore di chiusura. I sentieri sono stretti: un gruppo di 30 persone in fila indiana si allunga per oltre un chilometro.
• Trasporti. Gli autobus di linea non bastano per un gruppo: servono minibus o pullman di medie dimensioni a noleggio, perché i pullman grandi non raggiungono tutti gli accessi ai sentieri.
• Pasti e regimi alimentari. Le cene dei minshuku sono stabilite in anticipo e ricche di pesce; le esigenze particolari (vegetariano, senza glutine, allergie) vanno comunicate per iscritto con diverse settimane di anticipo.
• Piano B meteo. Dopo forti piogge alcune sezioni chiudono: tenete già prenotata un'alternativa (Nachi in autobus, un laboratorio o la visita a un santuario).

Per un gruppo aziendale il formato più efficace è spesso di tre giorni: arrivo a Tanabe e una prima breve camminata, una giornata Hosshinmon-oji → Hongu con cena di gruppo in un ryokan, poi Nachi l'ultima mattina prima del rientro a Osaka. SHINOGI DMC organizza questo tipo di viaggio, coordinando alloggi, minibus, guide e trasporto bagagli.