Ruta del Kumano Kodo: etapas del Nakahechi, alojamiento y consejos prácticos

El Kumano Kodo no es un único sendero, sino una red de rutas de peregrinación que atraviesan la península de Kii hacia tres grandes santuarios: Kumano Hongu Taisha, Kumano Hayatama Taisha y Kumano Nachi Taisha, conocidos en conjunto como Kumano Sanzan. La red es Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 2004, junto con el monte Koya y Yoshino, bajo el nombre de «Sitios sagrados y rutas de peregrinación de los montes Kii».

Existen varias rutas: el Kohechi, que baja del monte Koya a través de las montañas; el Iseji, que sigue la costa desde Ise; y el Ohechi, junto al mar. Para una primera visita, el Nakahechi es la elección evidente, por tres razones prácticas:

• es la ruta imperial histórica, utilizada por los emperadores retirados y la corte que viajaban desde Kioto;
• es la mejor señalizada, con postes numerados aproximadamente cada 500 m y carteles en inglés;
• es la única en la que el alojamiento, los autobuses y el transporte de equipaje permiten de verdad caminar ligero.

El paisaje es un bosque de cedros y cipreses japoneses salpicado de aldeas en terrazas, pequeños santuarios llamados oji (santuarios secundarios a lo largo del camino) y puertos de montaña. No es senderismo de alta montaña: ningún puerto del Nakahechi alcanza los 900 m. Pero las subidas son empinadas, a menudo por escalones de piedra, y la humedad hace que las raíces resbalen.

Quienes ya hayan completado el Camino de Santiago pueden obtener el título de Dual Pilgrim (doble peregrino) si completan también un itinerario determinado del Kumano Kodo; los sellos se recogen en cajas colocadas a lo largo del sendero.

El punto de partida clásico es Takijiri-oji, a unos 40 minutos en autobús de la estación de Kii-Tanabe. El Kumano Kodo-kan, justo enfrente del santuario, presenta el sendero y es un buen lugar para llenar la cantimplora. Estas son las distancias oficiales publicadas por la oficina de turismo de Tanabe:

• Takijiri-oji → Takahara: 4 km, 2–3 h, unos 430 m de desnivel positivo. La primera media hora sube con fuerza por el bosque, junto a la roca Tainai-kuguri, antes de salir a la aldea de Takahara, en lo alto de una colina, uno de los mejores miradores de la ruta.
• Takahara → Gyuba-doji-guchi: 8 km, 3–4 h. El tramo más aislado, con el puerto de Jujo-oji y los restos de antiguas casas de té. Pocos pueblos y poca agua: lleve 1,5 litros.
• Gyuba-doji-guchi → Chikatsuyu-oji: 1,3 km, 30 minutos, en bajada hacia el valle de Chikatsuyu, la parada habitual para pasar la noche.
• Chikatsuyu-oji → Tsugizakura-oji: 4 km, aproximadamente 1 h 15, en parte por carreteras de pueblo.
• Tsugizakura-oji → Kumano Hongu Taisha: 21 km, 8–11 h, pasando por la casa de té Toganoki-jaya, el puerto de Hosshinmon y el largo descenso final hacia Hongu.

En total, Takijiri → Tsugizakura suma unos 17 km y 7–10 horas, y Tsugizakura → Hongu 21 km. Pocos caminantes hacen este segundo bloque de una vez. La solución más habitual es tomar el autobús de Chikatsuyu a Hosshinmon-oji y recorrer a pie los últimos 7,5 km (2–3 h, casi todo en bajada). Es también la mejor media jornada para un grupo que solo quiera probar el Kumano Kodo.

Un reparto realista para un caminante en buena forma:

• Día 1: tren desde Osaka o Kioto hasta Kii-Tanabe, autobús hasta Takijiri y caminata hasta Takahara. Noche en Takahara.
• Día 2: Takahara → Chikatsuyu (9,3 km). Noche en Chikatsuyu.
• Día 3: autobús hasta Hosshinmon-oji, caminata hasta Kumano Hongu Taisha y noche en un alojamiento termal en Yunomine, Kawayu o Watarase.
• Día 4: Kogumotori-goe hacia Nachi, o autobús y visita de Nachi.

Kumano Hongu Taisha es el corazón espiritual de la red. El santuario actual se alza sobre una colina, en lo alto de 158 escalones de piedra flanqueados por estandartes. Se trasladó tras la inundación de 1889: su antiguo emplazamiento, Oyunohara, en un banco de arena del río, está marcado hoy por un torii gigante de casi 34 m de altura, visible desde la carretera. Se encuentra a 10 minutos a pie. El cuervo de tres patas Yatagarasu, mensajero de las deidades de Kumano, aparece por todas partes: en amuletos, estandartes e incluso buzones.

Los tres pueblos termales que rodean Hongu son la verdadera recompensa tras la caminata:

• Yunomine Onsen, uno de los onsen más antiguos de Japón, donde se encuentra Tsuboyu, un minúsculo baño de piedra incluido en la declaración de Patrimonio Mundial. Se reserva in situ para 30 minutos, solo o en pareja, a menudo con cola a última hora de la tarde.
• Kawayu Onsen, donde el agua caliente brota del lecho del río: cada uno excava su propia poza en la orilla. En invierno abre durante unos meses una gran piscina construida en el propio río (Sennin-buro).
• Watarase Onsen, con un gran baño al aire libre, más práctico para un grupo.

Nachi, al este, suele visitarse en autobús desde Kii-Katsuura. Se sube por Daimon-zaka, una escalinata de piedra bajo cedros centenarios, hasta Kumano Nachi Taisha y el vecino templo Seiganto-ji, cuya pagoda bermellón de tres pisos se fotografía frente a la cascada de Nachi, de 133 m de altura, la cascada de caída única más alta de Japón. Hay que calcular media jornada para Daimon-zaka, el santuario, el templo y el pie de la cascada. El tercer gran santuario, Kumano Hayatama Taisha, está en Shingu, a 30 minutos en autobús de Nachi.

En el Nakahechi se duerme sobre todo en minshuku (casas de huéspedes familiares) o pequeños alojamientos, con cena japonesa y desayuno incluidos. Las habitaciones tienen suelo de tatami y futones; los baños suelen ser compartidos y el baño común funciona en horarios fijos. La cena se sirve pronto, a menudo a las 18:00, y hay que avisar por teléfono si se llega después de las 17:00.

Lo que conviene saber antes de reservar:

• La capacidad es muy reducida. En Takahara o Chikatsuyu, la mayoría de los alojamientos tienen entre 3 y 8 habitaciones. En primavera y otoño se llenan con varios meses de antelación.
• La plataforma de referencia es KUMANO TRAVEL, el servicio de reservas de la oficina de turismo de Tanabe. Abarca la mayoría de los minshuku del Nakahechi, ofrece paquetes con autobuses y transporte de equipaje y funciona en inglés.
• Pague en efectivo. Muchos alojamientos y la mayoría de las tiendas de los pueblos no aceptan tarjeta. Hay cajeros en Kii-Tanabe y en Hongu (oficina de correos), pero no en el resto del sendero.
• Las cajas de almuerzo (bento) se encargan al minshuku la noche anterior. Entre Takahara y Chikatsuyu casi no hay dónde comprar comida.

En Hongu el panorama cambia: los pueblos termales de Yunomine, Kawayu y Watarase cuentan con ryokan más grandes, de varias decenas de habitaciones, con grandes baños, salones de banquetes y aparcamiento para autocares. Ahí es donde un grupo puede alojarse bajo un mismo techo.

Cómo llegar. Desde Shin-Osaka o Kioto, el expreso limitado JR Kuroshio llega a Kii-Tanabe en algo más de 2 horas. Desde allí salen autobuses hacia Takijiri, Chikatsuyu y Hongu; el aeropuerto de Nanki-Shirahama, a una hora de vuelo de Haneda, es la otra puerta de entrada. Los autobuses de la península son poco frecuentes (a veces uno cada dos horas), así que conviene comprobar los horarios la víspera, sobre todo el del autobús Chikatsuyu → Hosshinmon-oji.

Transporte de equipaje. Varias empresas locales llevan las maletas de un alojamiento a otro mientras usted camina con una mochila de día. Las condiciones fijadas por KUMANO TRAVEL son estrictas:

• el servicio solo funciona entre alojamientos reservados a través de KUMANO TRAVEL;
• debe reservarse con al menos 20 días de antelación;
• no se admiten cambios de última hora sobre el terreno ni hay reembolso si al final se llevan menos bultos de los reservados;
• la hora de entrega por la mañana se fija de antemano.

Para la llegada y la salida, el servicio japonés de entrega puerta a puerta (takkyubin) permite además enviar la maleta grande directamente desde el hotel de Osaka o Kioto al hotel donde se dormirá después de la ruta. Así solo se lleva una mochila de 25–35 litros durante los tres o cuatro días de caminata.

La península de Kii es una de las regiones más lluviosas de Japón, por lo que la elección de la temporada importa más de lo habitual.

• De marzo a mayo: la mejor época. Entre 12 y 22 °C, cerezos silvestres a finales de marzo y bosque de un verde fresco en mayo. La Golden Week (de finales de abril a principios de mayo) llena los alojamientos.
• De junio a mediados de julio: temporada de lluvias. Los caminos de piedra resbalan y algunos tramos se cierran tras lluvias intensas.
• De finales de julio a septiembre: calor húmedo (a menudo más de 30 °C en los valles), sanguijuelas en algunos tramos y temporada de tifones, que puede cortar carreteras y autobuses durante días.
• De mediados de octubre a finales de noviembre: la otra buena ventana, con aire seco, luz baja y hojas que enrojecen en noviembre.
• De diciembre a febrero: rara vez nieva en el Nakahechi, los senderos están tranquilos, pero los días son cortos (anochece hacia las 17:00) y algunos minshuku cierran. Es cuando los onsen tienen más sentido.

Sea cual sea la temporada, conviene salir temprano (a las 8:00 como muy tarde) para llegar antes de las 16:00, y llevar chaqueta impermeable, linterna frontal y calzado con suela adherente. Los bastones ayudan mucho en los descensos por escalones de piedra.

La oficina de turismo de Tanabe clasifica cada tramo en una escala del 1 al 5. Da una buena idea de lo que puede esperar un caminante medio:

• 1 a 2: Gyuba-doji-guchi → Chikatsuyu (1), Chikatsuyu → Tsugizakura (1,5), Hosshinmon-oji → Hongu (2). Asequible para cualquiera que camine con regularidad.
• 2,5 a 3: Takijiri → Takahara (2,5), Takahara → Gyuba-doji-guchi (3). Subidas empinadas y escalones altos, pero cortos.
• 4: los bloques largos Takijiri → Tsugizakura y Tsugizakura → Hongu hechos de una vez.
• 5: Ogumotori-goe, 14 km entre Nachi y Koguchi, 7–9 horas, unos 1260 m de desnivel positivo. Una auténtica jornada de montaña sin posibilidad de abandono una vez iniciada.

Para prepararse, recomendamos hacer algunas salidas de 15–20 km con algo de desnivel en las semanas previas, cargando la mochila que se vaya a utilizar. El problema más frecuente no es el aliento, sino las rodillas en los descensos por escalones de piedra mojados.

En el sendero, los puntos de agua y los aseos son escasos y figuran en los mapas oficiales. La cobertura móvil llega a la mayor parte del Nakahechi, pero no a todas partes. En los montes Kii viven osos negros: los encuentros son raros, pero muchos caminantes llevan un cascabel.

El Kumano Kodo funciona muy bien para un seminario o un viaje de directivos que busca algo distinto de una sala de reuniones: una caminata compartida, comidas sobre tatami y un baño caliente por la noche. Pero la logística no tiene nada que ver con la de una ciudad.

• Tamaño del grupo. A partir de 12 a 15 personas ya no es posible dormir todos juntos en Takahara o Chikatsuyu. Hay dos opciones: repartir el grupo entre tres o cuatro minshuku vecinos, o instalarlo durante dos o tres noches en un ryokan de Kawayu o Yunomine y salir cada día en minibús hacia un tramo distinto.
• Niveles de forma física dispares. Se pueden plantear dos formatos el mismo día: un tramo largo para los caminantes experimentados (Takijiri → Takahara y después Chikatsuyu) y Hosshinmon-oji → Hongu para los demás, con un punto de encuentro común en el santuario a última hora de la tarde.
• Guías. Un guía de habla inglesa por cada 10–12 caminantes, más una persona que cierre la marcha. Los senderos son estrechos: un grupo de 30 caminando en fila india se extiende a lo largo de más de un kilómetro.
• Transporte. Los autobuses regulares no bastan para un grupo; hay que fletar minibuses o autocares medianos, ya que los autocares grandes no llegan a todos los puntos de inicio.
• Comidas y dietas. Las cenas de los minshuku se fijan de antemano y llevan mucho pescado; las dietas especiales (vegetariana, sin gluten, alergias) deben comunicarse por escrito con varias semanas de antelación.
• Plan B meteorológico. Tras lluvias intensas algunos tramos se cierran: conviene tener ya reservada una alternativa (Nachi en autobús, un taller o la visita a un santuario).

Para un grupo de empresa, el formato que mejor funciona suele ser de tres días: llegada a Tanabe y una primera caminata corta, una jornada Hosshinmon-oji → Hongu con cena de grupo en un ryokan, y Nachi la última mañana antes de regresar a Osaka. SHINOGI DMC organiza este tipo de viaje y coordina alojamiento, minibuses, guías y transporte de equipaje.