Nara in één dag: Todai-ji, de herten, Kasuga Taisha en Naramachi

Nara was in de 8e eeuw de hoofdstad van Japan, vóór Kyoto. Wat daarvan over is, ligt geconcentreerd in een verrassend compact gebied: het Nara-park, aan de oostkant van de stad, brengt Todai-ji, Kofuku-ji, Kasuga Taisha, het Nationaal Museum en de Isuien-tuin samen, allemaal te voet met elkaar verbonden. Eén dag is genoeg voor de hoogtepunten, mits u vroeg begint.

De route die we aanraden (in totaal ongeveer 8 km lopen):

• 9.00 uur: aankomst in Kintetsu-Nara, wandeling naar Kofuku-ji (10 minuten), daarna tussen de herten door het park.
• 9.45–11.30 uur: Todai-ji, de Nandaimon-poort en daarna de Daibutsuden. Als u de energie hebt, klim dan naar de Nigatsu-do-hal voor het uitzicht.
• 11.30–12.30 uur: Isuien-tuin, op 5 minuten van de poort van Todai-ji.
• 12.30–13.30 uur: lunch.
• 14.00–15.30 uur: Kasuga Taisha via het pad met lantaarns door het bos.
• 15.30–17.00 uur: terug richting Kofuku-ji en het museum, daarna Naramachi aan het einde van de middag.

Bereikbaarheid:

• Vanuit Kyoto: Kintetsu Kyoto-lijn naar Kintetsu-Nara, ongeveer 35 minuten met de limited express (toeslag voor gereserveerde plaats) of 45 minuten met de gewone express. De JR Nara-lijn (Miyakoji Rapid) doet er ongeveer 45 minuten over en komt aan op JR-station Nara, op 20 minuten lopen van het park.
• Vanuit Osaka: Kintetsu vanaf Osaka-Namba, ongeveer 40 minuten met de rapid express, zonder reservering. JR vanuit Osaka rijdt via Tennoji en komt ook aan op het JR-station.

Kintetsu is dus de betere keuze, want het station komt direct uit op de Sanjo-dori en het park. De Japan Rail Pass is niet geldig op Kintetsu; zonder pas maakt het niet uit, de tarieven zijn bescheiden en IC-kaarten werken op beide netwerken.

Te vermijden: rond 11.00 uur aankomen op een zaterdag in de lente of herfst. Dan laden de school- en rondreisbussen hun passagiers uit bij Todai-ji, en de wachttijd om de Daibutsuden binnen te gaan kan oplopen tot meer dan 20 minuten.

Meer dan duizend sikaherten lopen vrij rond in het Nara-park. Ze worden beschouwd als boodschappers van de goden van Kasuga Taisha en zijn beschermd als nationaal natuurmonument. Het zijn geen huisdieren of dierentuindieren: ze bewegen vrij, steken wegen over en slapen op de grasvelden.

Shika senbei, ongezoete crackers van rijstzemelen en tarwebloem, zijn het enige toegestane voer. U koopt ze bij de kraampjes in het park, ¥ 200 per pakje van ongeveer tien stuks; de opbrengst gaat naar de bescherming van de dieren. Elk ander voedsel (brood, fruit, snacks) is verboden: de herten worden er ziek van.

Regels van gezond verstand die de meeste incidenten voorkomen:

• Plaag een hert niet door een cracker te laten zien zonder hem te geven. Juist dan wordt er gebeten en kopgestoten.
• Geef de crackers één voor één en laat daarna uw lege handen zien: de herten begrijpen dat er niets meer is.
• Laat nooit een plattegrond, ticket of plastic zak uit een zak steken: ze eten papier en plastic, wat dodelijk kan zijn. Plastic zakken zijn de belangrijkste doodsoorzaak door inslikken in het park.
• In de herfst (september tot november) zijn de mannetjes bronstig en agressiever; hun gewei wordt elk jaar in oktober afgezaagd, maar houd afstand. Van mei tot juli beschermen de hindes hun kalfjes: benader de jongen niet.
• Houd kinderen in de gaten: een kudde hongerige herten rond een kind met een pakje crackers is gegarandeerd een gedrang.

Sommige herten "buigen" door met hun kop te knikken: dat is aangeleerd gedrag om om een cracker te vragen. Terugbuigen hoort bij het spel.

Het park is altijd open en gratis. De herten zijn het talrijkst en het meest opdringerig bij het Kintetsu-station, rond Kofuku-ji en voor de Nandaimon. Om ze rustig en zonder drukte te zien, gaat u naar het grasveld Tobihino tussen Todai-ji en Kasuga Taisha, of aan het einde van de dag naar de voet van de berg Wakakusa.

Todai-ji alleen al rechtvaardigt de reis. De tempel werd in de 8e eeuw gesticht door keizer Shomu, en de hoofdhal herbergt een zittende bronzen Vairocana-Boeddha van ongeveer 15 meter hoog. Het huidige gebouw, herbouwd in het begin van de 18e eeuw, is een derde kleiner dan het origineel en blijft een van de grootste houten gebouwen ter wereld.

De aanloop is net zo belangrijk als de hal:

• De Nandaimon-poort, gratis toegankelijk, herbergt twee houten Nio-wachters van meer dan 8 meter hoog, in 1203 gesneden door de werkplaats van Unkei en Kaikei. Neem de tijd om ze links en rechts goed te bekijken: de een heeft zijn mond open, de ander dicht.
• Het pad naar de centrale poort, en daarna het frontale zicht op de Daibutsuden door de poortopening: dit is de klassieke foto, het mooist 's ochtends als de zon op de gevel schijnt.

De Daibutsuden (Hal van de Grote Boeddha):

• Prijs: ¥ 800 per volwassene, ¥ 400 voor kinderen; combiticket met het Todai-ji Museum ¥ 1.200. Contant betalen is het veiligst.
• Openingstijden: 7.30–17.30 uur van april tot oktober, 8.00–17.00 uur van november tot maart.
• Benodigde tijd: 30 tot 45 minuten.

Achter het beeld zit in een houten pilaar een gat zo groot als het neusgat van de Boeddha. Wie erdoorheen kruipt, zou geluk krijgen; kinderen lukt het makkelijk, volwassenen veel minder, en de rij kan lang zijn. U kunt het overslaan.

Niet te missen als u 45 minuten extra hebt: de Nigatsu-do, op de heuvel in het oosten, gratis bereikbaar via een overdekte trap. Het houten terras kijkt uit over de daken van Todai-ji en de stad, en het is er veel rustiger. De Hokke-do (Sangatsu-do), direct ernaast, is een van de oudste gebouwen van de tempel.

Fotograferen in de hal is toegestaan, zonder flits of statief. Blokkeer het drukke middenpad niet.

Vanaf Todai-ji loopt u in 20 tot 25 minuten naar Kasuga Taisha, over het grasveld Tobihino en daarna over de lange laan omzoomd door met mos bedekte stenen lantaarns. Het heiligdom telt er ongeveer 3.000, stenen langs de paden en bronzen die aan de galerijen hangen. Ze werden door de eeuwen heen door gelovigen geschonken; de gegraveerde inscripties vermelden de schenker en het jaar.

Het heiligdom, in 768 gesticht voor de familie Fujiwara, grenst aan het oerbos van Kasugayama, dat al meer dan duizend jaar beschermd is en samen met het heiligdom op de Werelderfgoedlijst staat. De vermiljoenrode gebouwen, volgens de traditie regelmatig identiek herbouwd, steken af tegen het donkergroen van de ceders.

Praktisch:

• Toegang tot het buitenste heiligdom en de paden: gratis, van vroeg in de ochtend tot het einde van de middag (langere openingstijden in de lente en zomer).
• Binnenterrein (het gebied rond de hoofdheiligdommen): ¥ 700, overdag open, ongeveer van 9.00 tot 16.00 uur.
• Benodigde tijd: 45 minuten tot 1 uur inclusief de laan.

Het hoogtepunt van het jaar is Mantoro, twee avonden waarop alle lantaarns worden ontstoken: tijdens het Setsubun-festival begin februari en op 14–15 augustus. Op die avonden is het heel druk; controleer de tijden en toegangsvoorwaarden op de officiële website voordat u ze in een programma opneemt. De rest van het jaar bootst een kleine donkere ruimte binnen het terrein het effect van de brandende lantaarns na.

Om terug te gaan naar de stad kunt u, in plaats van opnieuw de hoofdlaan te nemen, het bospad langs het heiligdom Wakamiya afdalen en vanuit het zuiden weer in het park uitkomen. Het is een omweg van 15 minuten, vaak verlaten.

Wie tijd over heeft, kan de berg Wakakusa beklimmen (betaalde toegang, open van maart tot december) voor een uitzicht over het hele Nara-bekken. Reken op een uur heen en terug vanaf de voet; op een dagtocht is het geen prioriteit.

Kofuku-ji is de eerste tempel die u tegenkomt als u het Kintetsu-station verlaat. De clantempel van de Fujiwara telde ooit meer dan 150 gebouwen. De vijf verdiepingen hoge pagode, de op een na hoogste van Japan, is momenteel volledig ingepakt door een restauratieconstructie: de werkzaamheden, de grootste in meer dan een eeuw, duren naar verwachting tot begin jaren 2030. Reken dus niet op een foto van de pagode.

Wat het bezoek de moeite waard maakt, is het National Treasure Museum (Kokuhokan), ¥ 900, met het beroemde beeld van Ashura met drie gezichten en zes armen, in droge lak uit de 8e eeuw, en veel andere beschermde boeddhistische beelden. De Chukondo, de centrale hal die in 2018 werd herbouwd, en de Tokondo kosten apart toegang (¥ 500 per stuk); een combiticket voor alle drie kost ¥ 1.600. Tickets te koop van 9.00 tot 16.00 uur, alleen contant.

Naramachi, net ten zuiden van de Sarusawa-vijver, is de oude koopmanswijk. In de straatjes met houten herenhuizen met latwerk (machiya) vindt u cafés, ambachtswinkels en enkele kleine gratis museums, zoals het modelhuis Naramachi Koshi-no-ie, dat het interieur van een machiya laat zien. De tempel Gango-ji, in het hart van de wijk, staat op de Werelderfgoedlijst en bewaart enkele van de oudste dakpannen van Japan. Breng er aan het einde van de middag een uur door, als het park leegloopt.

De Isuien-tuin, bij de westpoort van Todai-ji, is de grote tuin van de stad: twee delen, een uit de Edo-periode en een uit de Meiji-tijd, met een centrale vijver en op de achtergrond het dak van de Nandaimon en de berg Wakakusa die in het zicht zijn opgenomen (de techniek van het "geleende landschap"). Toegang ¥ 1.200, inclusief het kleine Neiraku Museum (Chinees en Koreaans keramiek en brons). Open van 9.30 tot 16.30 uur (laatste toegang 16.00 uur); controleer de wekelijkse sluitingsdag voordat u gaat. In de theesalon van de tuin krijgt u matcha en rond lunchtijd een eenvoudige maaltijd.

Het Nationaal Museum van Nara, halverwege tussen Kofuku-ji en Todai-ji, is een bezoek waard op een regenachtige dag, vooral voor de galerij met boeddhistische beeldhouwkunst. Elk najaar trekt de tentoonstelling van de schatten van de Shoso-in rijen die enkele uren duren.

Nara heeft niet de eetcultuur van Kyoto of Osaka, maar enkele specialiteiten zijn een stop waard:

• Kakinoha-zushi: kleine stukjes sushi met makreel of zalm, gewikkeld in een blad van de kakiboom, dat ze parfumeert. Ze worden in doosjes verkocht, handig voor een snelle lunch.
• Miwa somen: dunne tarwenoedels, in de zomer koud geserveerd, in de winter warm (nyumen).
• Yomogi mochi: het kraampje Nakatanidou, in de winkelstraat bij de Sanjo-dori, staat bekend om het razendsnel stampen van mochi, een demonstratie die altijd publiek trekt.
• Narazuke: groenten ingelegd in sakedroesem, met een sterke smaak; beter als cadeau te kopen dan in grote hoeveelheden te ontdekken.

Voor een zittende lunch bieden de straten tussen het Kintetsu-station en Naramachi de meeste keus. Rond het middaguur zitten de restaurants bij Todai-ji tussen 12.00 en 13.00 uur vol; wie om 11.30 of 13.30 uur gaat, ontloopt de rij.

Wanneer gaan:

• Lente (eind maart tot begin april): kersenbloesem in het park en rond Kofuku-ji, piekdrukte.
• Mei tot juni: de kalfjes worden geboren, weelderig groen, matige drukte buiten Golden Week. Vanaf eind juni hitte en vochtigheid.
• Zomer: heet en vochtig; begin heel vroeg. Het lantaarnfestival Nara Tokae in augustus verlicht 's avonds het park.
• Herfst (eind oktober tot eind november): esdoorns, prachtig licht, doordeweeks veel schoolreisjes.
• Winter: droge kou, weinig bezoekers, heldere luchten. Het festival Wakakusa Yamayaki, waarbij de grashelling wordt afgebrand, vindt eind januari plaats.

De meeste tempels sluiten tussen 16.30 en 17.30 uur: Nara is een bestemming voor overdag. 's Avonds is het park donker en slapen de herten; u kunt beter terug naar Kyoto of Osaka gaan voor het diner, of in Nara overnachten om de locaties de volgende dag direct bij opening te bezoeken.

Nara is een van de makkelijkst te organiseren excursies voor een groep vanuit Kyoto of Osaka, mits u een paar punten vooraf plant:

• Vervoer: reken met een privébus op ongeveer 1 uur vanuit Kyoto of Osaka zonder verkeer. Bussen zetten de groep af bij Todai-ji en parkeren op de busparkeerplaatsen van het park; leg tijd en plaats van ophalen vooraf vast, want de afzetzones zijn in het hoogseizoen overvol. Met de trein werkt Kintetsu voor maximaal 30 tot 40 personen, buiten de spits.
• Subgroepen: verdeel boven 25 personen in groepen van 20 met elk een gids, en draai de routes om (de ene groep begint met Todai-ji, de andere met Kasuga Taisha). Zo voorkomt u drukte in de Daibutsuden en hoeft niemand te wachten.
• Timing: wees vóór 9.30 uur bij Todai-ji. In de lente en herfst arriveren de schoolbussen vanaf 10.00 uur massaal.
• Herten: geef de groep een briefing voordat ze uit de bus stappen (één cracker tegelijk, geen zichtbare plastic zakken, geen spelletjes met mannetjes in de herfst). Voor een groepsfoto met herten is het grasveld Tobihino rustiger dan de omgeving van de Nandaimon.
• Lunch: restaurants die 40 of meer personen tegelijk kunnen ontvangen zijn zeldzaam bij het park. Reserveer weken van tevoren, of plan een privémaaltijd, eventueel in twee shifts. Bento met kakinoha-zushi, geleverd op een rustplek, is een alternatief.
• Toegankelijkheid: de hoofdroute is vlak en makkelijk; bij de Nigatsu-do en de berg Wakakusa zijn er trappen.

Houd het voor een halve dag bij Todai-ji, de herten en Kasuga Taisha, en ga daarna terug naar Kyoto of Osaka voor de lunch. Voeg voor een hele dag Kofuku-ji, Isuien en een culturele activiteit toe, zoals een kalligrafiesessie of meditatie in een tempel. SHINOGI DMC organiseert dit soort excursies voor seminars en incentivereizen in Kansai, vaak met Nara en Uji of Kyoto gecombineerd in hetzelfde verblijf.