Nara in un giorno: Todai-ji, i cervi, Kasuga Taisha e Naramachi

Nara fu la capitale del Giappone nell'VIII secolo, prima di Kyoto. Ciò che ne rimane è concentrato in un'area sorprendentemente compatta: il parco di Nara, nella parte orientale della città, riunisce Todai-ji, Kofuku-ji, Kasuga Taisha, il Museo Nazionale e il giardino Isuien, tutti collegati a piedi. Un giorno basta per l'essenziale, a patto di partire presto.

L'itinerario che consigliamo (circa 8 km a piedi in totale):

• 9:00: arrivo a Kintetsu-Nara, salita fino al Kofuku-ji (10 minuti), poi attraversamento del parco tra i cervi.
• 9:45–11:30: Todai-ji, porta Nandaimon e poi il Daibutsuden. Se avete energie, salite fino alla sala Nigatsu-do per il panorama.
• 11:30–12:30: giardino Isuien, a 5 minuti dalla porta del Todai-ji.
• 12:30–13:30: pranzo.
• 14:00–15:30: Kasuga Taisha lungo il sentiero di lanterne nella foresta.
• 15:30–17:00: ritorno verso il Kofuku-ji e il suo museo, poi Naramachi nel tardo pomeriggio.

Accesso:

• Da Kyoto: linea Kintetsu Kyoto fino a Kintetsu-Nara, circa 35 minuti con l'espresso limitato (supplemento con prenotazione) o 45 minuti con l'espresso ordinario. La linea JR Nara (rapido Miyakoji) impiega circa 45 minuti e arriva alla stazione JR di Nara, a 20 minuti a piedi dal parco.
• Da Osaka: Kintetsu da Osaka-Namba, circa 40 minuti con il rapido espresso, senza prenotazione. La JR da Osaka passa per Tennoji e arriva anch'essa alla stazione JR.

La scelta migliore è quindi la Kintetsu, la cui stazione si apre direttamente sulla Sanjo-dori e sul parco. Il Japan Rail Pass non copre la Kintetsu; senza pass non fa differenza, le tariffe sono contenute e le carte IC funzionano su entrambe le reti.

Da evitare: arrivare verso le 11:00 di un sabato di primavera o d'autunno. È il momento in cui i pullman delle scuole e dei tour scaricano al Todai-ji, e l'attesa per entrare nel Daibutsuden può superare i 20 minuti.

Più di mille cervi sika vagano liberi nel parco di Nara. Sono considerati messaggeri delle divinità del Kasuga Taisha e sono protetti come monumento naturale nazionale. Non sono né animali domestici né animali da zoo: si muovono liberamente, attraversano le strade e dormono sui prati.

Gli shika senbei, cracker non zuccherati a base di crusca di riso e farina di grano, sono l'unico cibo consentito. Si acquistano nei piccoli chioschi del parco, 200 ¥ a confezione da una decina; il ricavato va alla protezione degli animali. Qualsiasi altro cibo (pane, frutta, snack) è vietato: fa ammalare i cervi.

Regole di buon senso che evitano la maggior parte degli incidenti:

• Non stuzzicate un cervo mostrandogli un cracker senza darglielo. È lì che arrivano morsi e testate.
• Distribuite i cracker uno alla volta, poi mostrate le mani vuote: i cervi capiscono che non c'è più nulla.
• Non lasciate mai sporgere da una tasca una mappa, un biglietto o un sacchetto di plastica: mangiano carta e plastica, che possono ucciderli. I sacchetti di plastica sono la prima causa di morte per ingestione nel parco.
• In autunno (da settembre a novembre) i maschi sono in amore e più aggressivi; i loro palchi vengono tagliati ogni ottobre, ma mantenete le distanze. Da maggio a luglio le femmine proteggono i cerbiatti: non avvicinatevi ai piccoli.
• Tenete d'occhio i bambini: un branco di cervi affamati intorno a un bambino con una confezione di cracker è una mischia garantita.

Alcuni cervi «si inchinano» abbassando la testa: è un comportamento appreso per chiedere un cracker. Ricambiare l'inchino fa parte del gioco.

Il parco è sempre aperto e gratuito. I cervi sono più numerosi e insistenti vicino alla stazione Kintetsu, intorno al Kofuku-ji e davanti alla Nandaimon. Per vederli con calma, senza folla, andate sul prato di Tobihino tra il Todai-ji e il Kasuga Taisha, o ai piedi del monte Wakakusa a fine giornata.

Il Todai-ji da solo giustifica il viaggio. Il tempio fu fondato nell'VIII secolo dall'imperatore Shomu, e la sua sala principale ospita un Buddha Vairocana in bronzo seduto alto circa 15 metri. L'edificio attuale, ricostruito all'inizio del XVIII secolo, è un terzo più piccolo dell'originale e resta uno dei più grandi edifici in legno del mondo.

L'avvicinamento conta quanto la sala:

• La porta Nandaimon, ad accesso libero, ospita due guardiani Nio in legno alti oltre 8 metri, scolpiti nel 1203 dalla bottega di Unkei e Kaikei. Prendetevi il tempo di guardarli da vicino, a sinistra e a destra: uno ha la bocca aperta, l'altro chiusa.
• Il viale verso la porta centrale, poi la vista frontale del Daibutsuden attraverso il portale: è la foto classica, migliore al mattino quando il sole illumina la facciata.

Il Daibutsuden (Sala del Grande Buddha):

• Tariffa: 800 ¥ per adulto, 400 ¥ per i bambini; biglietto combinato con il Museo del Todai-ji 1.200 ¥. Il contante è l'opzione più sicura.
• Orari: 7:30–17:30 da aprile a ottobre, 8:00–17:00 da novembre a marzo.
• Tempo necessario: da 30 a 45 minuti.

Dietro la statua, un pilastro di legno ha un foro grande quanto la narice del Buddha. Si dice che passarci attraverso porti fortuna; i bambini ci riescono facilmente, gli adulti molto meno, e la fila può essere lunga. Potete saltarlo.

Da non perdere se avete 45 minuti in più: il Nigatsu-do, sulla collina a est, raggiungibile gratuitamente tramite una scalinata coperta. La sua terrazza in legno domina i tetti del Todai-ji e la città, ed è molto più tranquilla. L'Hokke-do (Sangatsu-do), proprio accanto, è uno degli edifici più antichi del tempio.

Le foto nella sala sono consentite, senza flash né treppiede. Evitate di bloccare la navata centrale, molto frequentata.

Dal Todai-ji ci vogliono 20–25 minuti a piedi per raggiungere il Kasuga Taisha, attraversando il prato di Tobihino e poi lungo il lungo viale fiancheggiato da lanterne di pietra ricoperte di muschio. Il santuario ne conta circa 3.000, di pietra lungo i sentieri e di bronzo appese alle gallerie. Sono state donate dai fedeli nel corso dei secoli; le iscrizioni incise riportano il donatore e l'anno.

Fondato nel 768 per la famiglia Fujiwara, il santuario è addossato alla foresta primordiale del Kasugayama, protetta da oltre mille anni e iscritta insieme a esso nel patrimonio mondiale. Gli edifici vermigli, ricostruiti identici a intervalli regolari secondo la tradizione, spiccano sul verde scuro dei cedri.

Informazioni pratiche:

• Accesso al santuario esterno e ai sentieri: gratuito, dal primo mattino al tardo pomeriggio (orari più lunghi in primavera ed estate).
• Recinto interno (l'area intorno ai santuari principali): 700 ¥, aperto di giorno, all'incirca dalle 9:00 alle 16:00.
• Tempo necessario: da 45 minuti a 1 ora compreso il viale.

Il momento clou dell'anno è il Mantoro, due serate in cui tutte le lanterne vengono accese: alla festa del Setsubun a inizio febbraio e il 14–15 agosto. In quelle sere il santuario è molto affollato; verificate orari e condizioni di accesso sul sito ufficiale prima di inserirle in un programma. Nel resto dell'anno, una piccola sala buia all'interno del recinto ricrea l'effetto delle lanterne accese.

Per tornare in città, invece di ripercorrere il viale principale, potete scendere per il sentiero nel bosco passando per il santuario Wakamiya e rientrare nel parco da sud. È una deviazione di 15 minuti, spesso deserta.

Chi ha tempo può salire sul monte Wakakusa (ingresso a pagamento, aperto da marzo a dicembre) per una vista su tutto il bacino di Nara. Contate un'ora tra andata e ritorno dai piedi del monte; non è una priorità in una gita di un giorno.

Il Kofuku-ji è il primo tempio che si incontra uscendo dalla stazione Kintetsu. Il tempio del clan Fujiwara contava un tempo più di 150 edifici. La sua pagoda a cinque piani, la seconda più alta del Giappone, è attualmente interamente racchiusa in una struttura di restauro: i lavori, i più importanti da oltre un secolo, dovrebbero durare fino all'inizio degli anni 2030. Non contate quindi su una foto della pagoda.

A rendere interessante la visita è il Museo dei Tesori Nazionali (Kokuhokan), 900 ¥, che custodisce la celebre statua di Ashura con tre volti e sei braccia, in lacca secca dell'VIII secolo, insieme a numerose statue buddhiste tutelate. Il Chukondo, la sala centrale ricostruita nel 2018, e il Tokondo si pagano a parte (500 ¥ ciascuno); un biglietto combinato copre tutti e tre per 1.600 ¥. Biglietti in vendita dalle 9:00 alle 16:00, solo contanti.

Naramachi, appena a sud dello stagno Sarusawa, è l'antico quartiere dei mercanti. Le sue stradine di case in legno a graticcio (machiya) ospitano caffè, botteghe artigiane e qualche piccolo museo gratuito, come la casa modello Naramachi Koshi-no-ie, che mostra l'interno di una machiya. Il tempio Gango-ji, nel cuore del quartiere, è patrimonio mondiale e conserva alcune delle più antiche tegole del Giappone. Trascorretevi un'ora nel tardo pomeriggio, quando il parco si svuota.

Il giardino Isuien, vicino alla porta ovest del Todai-ji, è il grande giardino della città: due parti, una del periodo Edo, l'altra dell'era Meiji, con uno stagno centrale e, sullo sfondo, il tetto della Nandaimon e il monte Wakakusa integrati nella vista (la tecnica del «paesaggio preso in prestito»). Ingresso 1.200 ¥, compreso il piccolo Museo Neiraku (ceramiche e bronzi cinesi e coreani). Aperto dalle 9:30 alle 16:30 (ultimo ingresso 16:00); verificate il giorno di chiusura settimanale prima di andarci. La sala da tè del giardino serve matcha e, a pranzo, un pasto semplice.

Il Museo Nazionale di Nara, a metà strada tra il Kofuku-ji e il Todai-ji, merita una visita in una giornata di pioggia, in particolare per la sua galleria di scultura buddhista. Ogni autunno la mostra dei tesori dello Shoso-in richiama code di diverse ore.

Nara non ha la scena gastronomica di Kyoto o di Osaka, ma alcune specialità meritano una sosta:

• Kakinoha-zushi: piccoli pezzi di sushi di sgombro o salmone avvolti in una foglia di cachi, che li profuma. Si vendono in scatole, comode per un pranzo veloce.
• Miwa somen: sottili tagliolini di grano serviti freddi d'estate, caldi (nyumen) d'inverno.
• Yomogi mochi: il chiosco Nakatanidou, sulla via commerciale vicino alla Sanjo-dori, è noto per la sua battitura del mochi ad altissima velocità, una dimostrazione che richiama sempre folla.
• Narazuke: verdure marinate nella feccia di sake, dal sapore deciso; meglio acquistarle come regalo che scoprirle in grandi quantità.

Per un pranzo seduti, le vie tra la stazione Kintetsu e Naramachi offrono la scelta più ampia. A mezzogiorno i ristoranti vicino al Todai-ji sono pieni tra le 12:00 e le 13:00; spostarsi alle 11:30 o alle 13:30 evita la fila.

Quando andare:

• Primavera (da fine marzo a inizio aprile): ciliegi in fiore nel parco e intorno al Kofuku-ji, picco di affluenza.
• Da maggio a giugno: nascono i cerbiatti, vegetazione rigogliosa, affluenza moderata fuori dalla Golden Week. Caldo e umidità da fine giugno.
• Estate: caldo e umido; partite molto presto. Ad agosto il festival delle lanterne Nara Tokae illumina il parco la sera.
• Autunno (da fine ottobre a fine novembre): aceri, bella luce, molte gite scolastiche nei giorni feriali.
• Inverno: freddo secco, pochi visitatori, cieli limpidi. A fine gennaio si svolge il festival dell'incendio dell'erba Wakakusa Yamayaki.

La maggior parte dei templi chiude tra le 16:30 e le 17:30: Nara è una meta diurna. La sera il parco è buio e i cervi dormono; meglio rientrare a Kyoto o Osaka per cena, oppure pernottare a Nara per visitare i siti fin dall'apertura il giorno dopo.

Nara è una delle escursioni più facili da organizzare per un gruppo da Kyoto o Osaka, a condizione di pianificare in anticipo alcuni punti:

• Trasporti: in pullman privato, contate circa 1 ora da Kyoto o Osaka senza traffico. I pullman lasciano il gruppo vicino al Todai-ji e parcheggiano nei parcheggi per pullman del parco; fissate in anticipo ora e luogo di ripresa, perché in alta stagione le zone di discesa sono sature. In treno, la Kintetsu funziona fino a 30–40 persone, evitando le ore di punta.
• Sottogruppi: oltre le 25 persone, dividete in gruppi di 20 con una guida ciascuno e invertite i percorsi (un gruppo inizia dal Todai-ji, l'altro dal Kasuga Taisha). Si evita di affollare il Daibutsuden e di far aspettare tutti.
• Orari: siate al Todai-ji prima delle 9:30. In primavera e in autunno i pullman delle scuole arrivano in massa dalle 10:00.
• Cervi: fate un briefing al gruppo prima di scendere dal pullman (un cracker alla volta, niente sacchetti di plastica in vista, niente giochi con i maschi in autunno). Per una foto di gruppo con i cervi, il prato di Tobihino è più tranquillo della zona intorno alla Nandaimon.
• Pranzo: vicino al parco sono rari i ristoranti in grado di accogliere 40 persone o più contemporaneamente. Prenotate con settimane di anticipo, o prevedete un pasto privato, eventualmente in due turni. Un'alternativa sono i bento di kakinoha-zushi consegnati in un'area di sosta.
• Accessibilità: il percorso principale è pianeggiante e facile; Nigatsu-do e il monte Wakakusa comportano gradini.

Per una mezza giornata, tenete Todai-ji, i cervi e il Kasuga Taisha, poi rientrate a Kyoto o Osaka per pranzo. Per una giornata intera, aggiungete Kofuku-ji, Isuien e un'attività culturale, come una sessione di calligrafia o di meditazione in un tempio. SHINOGI DMC organizza questo tipo di escursione per seminari e viaggi incentive nel Kansai, spesso abbinando Nara a Uji o a Kyoto nello stesso soggiorno.