Japanse whisky: Yamazaki, Hakushu, Yoichi en andere distilleerderijen bezoeken in 2026

Japanse whisky heeft een precieze geboortedatum: in 1923 begon Shinjiro Torii, oprichter van Suntory, met de bouw van de distilleerderij Yamazaki tussen Kyoto en Osaka. Hij gaf de leiding over de productie aan Masataka Taketsuru, die scheikunde had gestudeerd en in Schotse distilleerderijen had gewerkt. De twee mannen gingen enkele jaren later uit elkaar: Taketsuru richtte zijn eigen bedrijf op, het latere Nikka, en opende in 1934 de distilleerderij Yoichi op Hokkaido, waarvan het koude, vochtige klimaat hem aan de Highlands deed denken.

Die rivaliteit bepaalt nog altijd het landschap. Suntory bezit Yamazaki en Hakushu (1973, in de bossen van de berg Kaikoma, Yamanashi); Nikka bezit Yoichi en Miyagikyo (1969, bij Sendai). Sinds 2010 zijn er tientallen kleine distilleerderijen bijgekomen, waarvan Chichibu (Venture Whisky, productie sinds 2008) de bekendste is; de bottelingen van Ichiro's Malt brengen op veilingen hoge prijzen op.

Wat Japanse whisky onderscheidt, is minder een recept dan een methode:

• een grote verscheidenheid aan ketels en vaten binnen één distilleerderij, omdat bedrijven zelden onderling voorraden ruilen en elke stijl die hun blends nodig hebben zelf moeten produceren;
• het gebruik van Japans mizunara-eiken, zeldzaam en duur, dat tonen van wierook en sandelhout meegeeft;
• een cultuur van blenden (Hibiki bij Suntory, Taketsuru Pure Malt bij Nikka) en de populariteit van de highball, whisky aangelengd met spuitwater, die in elke izakaya wordt geschonken.

Goed om te weten voordat u koopt: sinds het tekort van de jaren 2010 blijven single malts met leeftijdsvermelding schaars en duur. Versies zonder leeftijdsvermelding en blends zijn makkelijk te vinden.

De distilleerderij Yamazaki (Shimamoto, prefectuur Osaka), eind 2023 heropend na werkzaamheden rond het eeuwfeest, is de moeilijkst te bezoeken distilleerderij van Japan geworden. Ze ligt op 10 minuten lopen van JR-station Yamazaki, zelf op 15 minuten van Kyoto en 25 minuten van Osaka.

Aangeboden rondleidingen:

• Monozukuri Tour: ongeveer 80 minuten, ¥ 3.000, langs de maisch-, gistings- en distillatieruimtes en het pakhuis, gevolgd door een vergelijkende proeverij;
• Monozukuri Tour Prestige: ¥ 10.000, langer, met oudere whisky's in de proeverij.

Reserveren: uitsluitend via de website van Suntory, via een loterij. De aanmeldingen gaan ongeveer twee maanden vóór de maand van het bezoek open, voor slechts enkele dagen, en de uitslag volgt kort daarna. Resterende of geannuleerde plaatsen komen soms later online vrij. De rondleidingen zijn voor personen van 20 jaar en ouder, en er zijn Engelstalige tijdslots.

Zonder rondleiding zijn er het kleine museum, de winkel en de betaalde proefbar (prijs per glas), maar in 2026 is zelfs voor het museum een reservering nodig: u kunt niet meer zomaar langskomen. Er is geen parkeerplaats voor bezoekers.

Ons advies: schrijf u in voor meerdere data, zorg voor een plan B in Kyoto of Osaka, en bouw nooit een groepsprogramma rond Yamazaki zonder schriftelijke bevestiging.

Hakushu (Suntory, Yamanashi). Een "bosdistilleerderij" op 700 meter boven zeeniveau, bekend om frisse, licht geturfde single malts. Dezelfde regels als bij Yamazaki: een standaardtour van ongeveer 90 minuten voor ¥ 3.000, een uitgebreide tour voor ¥ 10.000, via een loterij ongeveer twee maanden van tevoren. Bereikbaarheid: sneltrein Azusa van Shinjuku naar Kobuchizawa (ongeveer 2 uur), daarna de gratis pendelbus van de distilleerderij. Er is een parkeerplaats, wat de toegang per bus vergemakkelijkt.

Yoichi (Nikka, Hokkaido). Op 3 minuten lopen van JR-station Yoichi, ongeveer een uur van Sapporo via Otaru. De stenen gebouwen met rode daken en de met steenkool gestookte ketels, een zeer zeldzaam geworden methode, maken dit tot het meest fotogenieke bezoek. De rondleiding is gratis, duurt ongeveer 70 minuten (50 minuten wandelen, 20 minuten proeven) en wordt online gereserveerd tot vier weken van tevoren, met meerdere vertrekken per dag tussen 9.30 en 14.30 uur. U kunt ook vrij over het terrein lopen en het museum en het huis van Taketsuru bezoeken. Gesloten rond de jaarwisseling.

Miyagikyo (Nikka, Miyagi). Bij de samenvloeiing van twee rivieren, 40 minuten met de trein van Sendai (JR Senzan-lijn). Gratis rondleiding op reservering; groepen vanaf 10 personen moeten uiterlijk de dag ervoor reserveren. Een zachter, fruitiger profiel, met stoom verwarmde ketels en een Coffey still voor graanwhisky.

Chichibu (Saitama). De distilleerderij van Venture Whisky ontvangt geen individuele bezoekers. U proeft de whisky's in de gespecialiseerde bars van Tokio.

Elders: Kirin Fuji Gotemba (Shizuoka), Mars Shinshu (Nagano), Akashi (Hyogo) en Nagahama (Shiga) bieden rondleidingen aan, vaak makkelijker te bemachtigen. Controleer altijd de voorwaarden op de website van de producent.

Lange tijd was de Japanse drankwetgeving zeer soepel: een product dat in Japan als "whisky" wordt verkocht, mag een groot aandeel neutrale alcohol bevatten, en niets verhinderde een bedrijf om uit Schotland of Canada geïmporteerde whisky in Japan te bottelen onder een etiket met kanji. Om orde te scheppen nam de Japan Spirits & Liqueurs Makers Association (JSLMA) in februari 2021 een vrijwillige norm aan, die in april 2021 in werking trad met een overgangsperiode tot 31 maart 2024.

Om de vermelding "Japanese whisky" (ジャパニーズウイスキー) te mogen dragen, moet een whisky voldoen aan het volgende:

• grondstoffen: gemout graan is verplicht, andere granen zijn toegestaan, en het water moet in Japan zijn gewonnen;
• productie in Japan: versuikering, gisting en distillatie in een Japanse distilleerderij, gedistilleerd tot minder dan 95% alcohol;
• rijping in houten vaten van 700 liter of minder, minstens 3 jaar in Japan;
• botteling in Japan, op 40% alcohol of meer; karamelkleuring is toegestaan.

Producten die niet aan deze criteria voldoen, mogen geen plaatsnamen, persoonsnamen of symbolen gebruiken die Japanse whisky suggereren. De norm geldt voor leden van de vereniging; het is geen wet. In de praktijk volgen de grote huizen hem, en veel "world blends" vermelden nu duidelijk de herkomst van hun whisky's.

Koopadvies: lees het achteretiket. Een vermelding als "blended whisky" zonder "Japanese" op een fles met een zeer Japanse naam is op zich geen gebrek, maar wijst vaak op een blend met geïmporteerde whisky's.

U hoeft geen distilleerderij te bezoeken om Japanse whisky goed te proeven. De grote steden tellen honderden gespecialiseerde bars, vaak piepklein (8 tot 12 plaatsen aan de bar), waar de barman maten van 30 ml schenkt. Reken op ¥ 1.000 tot ¥ 3.000 per glas voor een standaard single malt, veel meer voor oude uitgaven; een tafelvergoeding van ¥ 500 tot ¥ 1.500 per persoon is gebruikelijk.

Enkele manieren van drinken die u tegenkomt:

• straight (ストレート): puur, met een glas water ernaast (chaser);
• mizuwari (水割り): met koud water, heel gebruikelijk bij het diner;
• on the rock (ロック): op één grote, met de hand gehakte ijsklont;
• highball (ハイボール): met ijskoud spuitwater, de meest gedronken vorm in Japan, in izakaya geschonken voor ¥ 400 tot ¥ 800.

Voor een vergelijkende proeverij zijn drie glazen van 15 tot 20 ml ideaal: een Yamazaki of Hakushu, een Yoichi of Miyagikyo, en een whisky van een kleine distilleerderij (Chichibu, Akashi, Mars). De stijlverschillen worden dan duidelijk.

Bij het winkelen beperken distilleerderijwinkels speciale edities vaak tot één fles per persoon. Warenhuizen en drankketens in Tokio en Osaka bieden een ruimere keuze; gewilde edities zijn snel uitverkocht en worden boven de winkelprijs doorverkocht. Houd op reis rekening met de belastingvrije hoeveelheden van uw thuisland.

Distilleerderijen draaien het hele jaar, maar een paar periodes verdienen aandacht:

• zomer: sommige distilleerderijen beperken of stoppen het distilleren een paar weken voor onderhoud (vaak in juli en augustus). De rondleidingen gaan door, maar de ketels zijn soms koud;
• Golden Week (eind april tot begin mei), Obon (half augustus) en de jaarwisseling: piekvraag, met mogelijke sluiting van ongeveer 25 december tot 7 januari bij Nikka;
• herfst: het beste seizoen voor Hakushu (gekleurde bossen) en Yoichi (de appels en druiven van het dal).

Qua tijd rekent u op een halve dag voor Yamazaki vanuit Kyoto of Osaka, een hele dag voor Hakushu vanuit Tokio en een dag voor Yoichi vanuit Sapporo, gecombineerd met Otaru. Miyagikyo combineert goed met Sendai en Matsushima.

Twee regels van gezond verstand: niemand rijdt na een proeverij (nultolerantie in Japan, en ook de passagier van een dronken bestuurder wordt bestraft), en vermijd sterk parfum tijdens de rondleiding, uit respect voor de andere deelnemers die aan de monsters ruiken.

Voor een bedrijfsgroep is Japanse whisky een uitstekend thema: het gaat over vakmanschap, geduld en concurrentie. Maar de logistiek brengt een paar realiteiten met zich mee.

• Suntory (Yamazaki, Hakushu): de loterijen zijn op naam en beperkt tot enkele personen per aanvraag. Een groep van 30 kan er niet op rekenen. Specifieke aanvragen van agentschappen worden per geval bekeken, zonder garantie.
• Nikka (Yoichi, Miyagikyo): toegankelijker. Groepen reserveren van tevoren (bij Miyagikyo uiterlijk de dag ervoor vanaf 10 personen), en de groep wordt vaak over meerdere vertrekken verdeeld.
• Ambachtelijke distilleerderijen: sommige ontvangen op aanvraag groepen van 15 tot 20 personen op doordeweekse dagen, soms met een ontmoeting met de master distiller.

De veiligste optie voor 20 tot 40 personen blijft een besloten proeverij in een hotelsalon of een afgehuurde bar in Tokio, Kyoto of Osaka: 5 tot 6 whisky's gepresenteerd door een specialist, met een paar hapjes, met vertaling, van 1,5 tot 2 uur. Er is geen loterij voor nodig en het combineert goed met een diner. Voor een incentiveprogramma kunt u elke deelnemer daarna een fles van een kleine distilleerderij aanbieden, die in de ingecheckte bagage meereist.

SHINOGI DMC organiseert deze proeverijen en volgt de openingen van reserveringen bij distilleerderijen voor kleine groepen leidinggevenden.