Kojima en Kurashiki: Japanse denim, van indigo tot Jeans Street

Kojima is een kustplaats ten zuiden van Kurashiki, in 1967 bij de stad gevoegd, aan de Seto-binnenzee en tegenover de grote brug naar Shikoku. De textielgeschiedenis begon lang voor de jeans. Op land dat op de zee was gewonnen, te zout voor rijst, werd in de Edo-periode katoen geplant. Men weefde platte koorden (sanada-himo) voor zwaardgrepen en tabi, daarna zeilen en werkkleding.

In de 20e eeuw werd Kojima de Japanse hoofdstad van de schooluniformen: tot in de jaren 1950 kwam een groot deel van de jasjes met opstaande kraag en geplooide rokken van Japanse scholieren uit de ateliers hier, en het is nog steeds een centrum van de sector. Toen synthetische stoffen die markt opschudden, zochten kledingmakers een ander product van zwaar katoen. Dat werd de jeans, na de oorlog bekend geworden door Amerikaanse soldaten.

In april 1965 bracht Maruo Clothing (later Big John) de eerste in Japan gemaakte jeans uit. Naaimachines, klinknagels, knopen, ritsen en zelfs garen moesten uit de Verenigde Staten worden ingevoerd. Andere merken volgden, waaronder Betty Smith (opgericht in 1962), dat een van de eerste damesjeansmerken van het land lanceerde. In de jaren 1970 en 1980 ontwikkelde Kojima ook veel van de wastechnieken die Japanse jeans beroemd maakten.

Vandaag is de hele regio Sanbi (Bizen en Bitchu in het huidige Okayama, Bingo in het oosten van Hiroshima) het centrum van de Japanse denim: spinnen, verven, weven, naaien en afwerken binnen een uur rijden van elkaar. In 2023 produceerde de regio ongeveer 23,9 miljoen m² denim, bijna 100% van de nationale productie; weverij Kaihara in Fukuyama heeft alleen al meer dan de helft van de Japanse markt in handen. Veel Europese en Amerikaanse luxemerken kopen er in zonder het te zeggen.

Wat liefhebbers "Japanse denim" noemen, komt neer op drie stappen die de regio bijzonder goed beheerst.

• Touwverven (rope dyeing): de kettinggarens worden tot touwen gebundeld en meermaals in indigobaden gedompeld en er weer uitgehaald, waarbij ze tussen de dompelingen door aan de lucht oxideren. Indigo dringt niet door tot de kern van het garen, die wit blijft. Daardoor vervaagt jeans na verloop van tijd en legt hij de plooien van de drager vast. Hoe meer dompelingen, hoe dieper het blauw. De regio Sanbi heeft een eeuwenoude traditie van indigoverven, en enkele ateliers verven nog met de hand met natuurlijke indigo.
• Weven op schietspoelgetouwen: oude schietspoelweefgetouwen, smaller en veel trager dan moderne, weven stof van ongeveer 80 cm breed waarvan de randen zich vanzelf sluiten. Die afgewerkte rand, vaak gemarkeerd met een gekleurde draad, is de selvedge ("self-edge"). De stof die zo ontstaat is onregelmatig en dichter, met een textuur die snelle weefmachines niet kunnen nabootsen. Verschillende weverijen in de regio onderhouden tientallen van deze machines, sommige teruggehaald uit het buitenland.
• Naaien en wassen: kettingsteeknaden, klinknagels, zomen en het hele scala aan wassingen (stone, enzyme, handafwerking) waarin Kojima gespecialiseerd is.

Een selvedge-jeans van een merk uit Kojima kost doorgaans ¥ 20.000 tot ¥ 40.000, meer voor stof met natuurlijke indigo. "Raw" (ongewassen) modellen zijn in het begin stijf: u draagt ze maandenlang vóór de eerste wasbeurt om een persoonlijk slijtagepatroon te krijgen. Verkopers in Kojima adviseren graag over de maat, met in het achterhoofd dat raw jeans bij de eerste wasbeurt krimpt (vaak een of twee centimeter in de lengte, afhankelijk van de stof).

Wie deze stappen wil zien, kan het best een workshop of fabrieksbezoek boeken via een lokaal merk of het toeristenbureau; weverijen zijn zonder voorafgaande afspraak niet open voor publiek.

Kojima Jeans Street ligt in de oude winkelstraat van Ajino, ooit de drukste van Kojima, die door de winkels was verlaten. Sinds 2009 hebben de stad en lokale merken haar nieuw leven ingeblazen: er zijn nu zo'n veertig jeanswinkels, ateliers, cafés en galeries over ongeveer 400 meter, tussen het voormalige huis Nozaki (van een rijke zouthandelaar, te bezichtigen) en het gemeentelijk buurthuis van Kojima.

De aankleding is onbeschaamd: jeans die boven de straat hangen, drankautomaten en bankjes bekleed met denim, indigoblauwe putdeksels. Achter dat decor zitten vooral winkels van lokale merken, vaak gerund door de ontwerpers zelf, die hun modellen, archiefstukken en soms restpartijen verkopen.

Praktische tips:

• Bereikbaarheid: 15 minuten lopen vanaf JR-station Kojima, of met de lokale bus. Een "jeansbus" verbindt het station, de straat en enkele ateliers, maar alleen op bepaalde dagen (vrijdag, weekend en feestdagen, afhankelijk van het seizoen).
• Openingstijden: de meeste winkels gaan rond 10.00 uur open en sluiten rond 18.00 uur, en veel zijn op één doordeweekse dag dicht: kom midden op een doordeweekse dag of in het weekend.
• Budget: ¥ 15.000 tot ¥ 40.000 voor een jeans van een lokaal merk, een paar duizend yen voor accessoires (tassen, pashouders, bandana's, sokken). Inkorten gebeurt vaak ter plekke, soms op een kettingsteekmachine, gratis of voor een paar honderd yen.
• Tax-free: in sommige winkels mogelijk op vertoon van uw paspoort; Japan stapt eind 2026 over op terugbetaling achteraf, dus vraag het bij de kassa.
• Benodigde tijd: 2 uur voor een wandeling, een halve dag voor een liefhebber.

In de buurt: het huis Nozaki, een van de grootste koopmanswoningcomplexen van Japan, en het uitzichtpunt op de berg Washu tegenover de Seto-Ohashi-brug, 20 minuten met de auto.

De meest gevraagde ervaring in Kojima is vertrekken met een jeans die u zelf in elkaar hebt gezet. De best georganiseerde plek is het Betty Smith Jeans Museum & Village, buiten het centrum, met een klein jeansmuseum (gratis toegang), wat het bedrijf presenteert als de oudste jeansfabriek van Japan, een winkel, een café en een workshop.

Zo werkt het:

• Passen: kies een model (recht, slim of met knoopsluiting voor heren; slim, bootcut, wijd of lange rok voor dames) en uw maat.
• Onderdelen kiezen: één knoop, zes klinknagels, een leren label (schapen- of koeienleer, of geweven labels uit oude voorraad).
• Bevestigen: u zet de knoop en de klinknagels zelf vast met een pers die u met de voet bedient. Draag sneakers; u moet stevig drukken.
• Afwerking: het personeel naait het label aan en zoomt de pijpen terwijl u het museum bezoekt. Reken in totaal op ongeveer een uur.

Prijzen 2026: Omiyage Jeans vanaf ¥ 11.000 inclusief btw, inclusief de ervaringskosten van ¥ 2.200; het model Denim Works, in Japanse denim van hogere kwaliteit, sinds 1 september 2026 vanaf ¥ 22.000 exclusief btw (¥ 24.200 inclusief btw). Een privé-VIP-ruimte voor één groep is beschikbaar voor ¥ 3.300 extra per uur. Reserveer online of telefonisch (086-473-4460).

Openingstijden: 9.00-18.00 uur van maart tot november, 9.30-17.00 uur van december tot februari, doordeweeks lunchpauze van 12.00 tot 13.00 uur, gesloten rond Nieuwjaar. Wie weinig tijd heeft, kan in de winkel kortere workshops volgen (een denim sleutelhanger of etui met klinknagels), op reservering.

Bereikbaarheid: vanaf JR-station Kojima 15 minuten met de bus of taxi. Vanuit de wijk Bikan in Kurashiki rijden er verschillende buslijnen heen, maar de rit duurt meer dan een uur; u kunt beter met de trein via Okayama gaan.

Andere merken in Kojima bieden op aanvraag atelierbezoeken, indigoverven of naailessen aan; dit aanbod verandert vaak, dus controleer het bij het boeken.

Op dertig minuten van Kojima vertelt Kurashiki de andere helft van het verhaal: die van de kooplieden en spinnerijen die de regio rijk maakten. De historische wijk Bikan ligt rond een kanaal met wilgen, opslagpakhuizen met witte muren en een zwart tegelpatroon (namako-kabe) en huizen van rijst- en katoenhandelaren uit de Edo-periode. Boottochtjes op het kanaal, ambachtswinkels (canvas uit Kurashiki, glas, opnieuw denim), cafés in oude pakhuizen: u bent er zo een halve dag zoet.

Bezienswaardigheden:

• Ohara Museum of Art: in 1930 opgericht door industrieel Ohara Magosaburo, directeur van de spinnerij van Kurashiki, was het het eerste particuliere museum voor westerse kunst in Japan. Westerse schilderijen (El Greco, Monet, Gauguin en vele anderen), moderne Japanse kunst, ambachten en oosterse kunst. Toegang ¥ 2.000 voor volwassenen (¥ 500 onder de 18), open 9.00-17.00 uur, op maandag gesloten en een periode in de winter. In 2026 staat de gerestaureerde Annunciatie van El Greco centraal in een speciale presentatie; enkele bijgebouwen zijn gesloten voor onderhoud, dus controleer dit vooraf. Fotograferen in de zalen is niet toegestaan.
• Kurashiki Ivy Square: de voormalige katoenspinnerij van Kurabo (Kurashiki Boseki), geopend in 1889, in met klimop begroeide baksteen, nu een hotel, musea en winkels. De directe schakel tussen het katoen van de regio en haar denim.
• Het kanaal bij avond: de gebouwen worden bij schemering verlicht en de dagjesmensen zijn vertrokken. Dat is de beste reden om er te overnachten.

Voor denimliefhebbers heeft de wijk verschillende winkels van merken uit Kojima en de regio, zodat u ook in Kurashiki kunt kopen als u geen tijd hebt voor Kojima, zij het met minder keus.

Alles loopt via station Okayama aan de Sanyo-Shinkansen: ongeveer 45 minuten vanaf Shin-Osaka met de Nozomi, ongeveer 35 minuten vanaf Hiroshima en iets meer dan 3 uur vanaf Tokio.

• Okayama → Kurashiki: JR Sanyo-lijn, 15 tot 17 minuten. De wijk Bikan ligt op 10-15 minuten lopen van station Kurashiki.
• Okayama → Kojima: JR Seto-Ohashi-lijn (sneltrein Marine Liner naar Takamatsu of treinen naar Kojima), ongeveer 25 minuten. Kojima is de laatste halte voor de brug naar Shikoku.
• Kurashiki ↔ Kojima: rechtstreekse bussen, maar traag (meer dan een uur); met de trein gaat u terug via Okayama, reken op 45 minuten tot een uur met de overstap. Met de auto of bus ongeveer 30 minuten.
• JR Pass: dekt al deze JR-treinritten.

Hoe lang?

• Eén dag vanuit Osaka of Hiroshima: 's ochtends Kojima (Jeans Street, workshop), 's middags Kurashiki (Bikan, Ohara), 's avonds terug. Haalbaar, maar krap als u de workshop doet.
• Eén nacht in Kurashiki: de ideale formule. Aankomst in de middag, 's avonds het kanaal, Ohara bij opening, daarna Kojima.
• Twee dagen of meer: voeg het eiland Naoshima en zijn musea toe (veerboot vanuit de haven van Uno, 50 minuten van Okayama), de tuin Koraku-en en het kasteel van Okayama, of Shodoshima en zijn sojasausbrouwerijen.

Seizoenen: Kurashiki is het hele jaar aangenaam; vermijd alleen Golden Week en zomerweekenden in de wijk Bikan, die dan erg druk is. Het Ohara Museum is op maandag gesloten: plan Kurashiki niet op een maandag.

Denim uit Kojima is een uitstekend onderwerp voor een bedrijfsgroep, omdat het een praktische activiteit, een voorwerp dat u houdt en een echt industrieel verhaal combineert: een vakmanschap opnieuw uitvinden (van uniformen naar jeans), produceren in opdracht van grote merken, opschuiven naar het hogere segment. Formats die werken:

• Workshop "maak uw eigen jeans": bij Betty Smith ontvangt een aparte ruimte één groep tegelijk; voor 20 tot 40 personen werkt u met rotaties (passen, klinknagels, museum, winkel) over twee tot drie uur. De jeans kan ook een incentivecadeau zijn met een gepersonaliseerd leren label.
• Atelier- of fabrieksbezoek: naaien, wassen of weven, in kleine groepen van 10 tot 20, vooraf geregeld via het merk of het toeristenbureau. Ateliers zijn werkplekken: dichte schoenen, geen foto's zonder toestemming.
• Indigoverven: een sessie van een tot twee uur om een zakdoek of tote bag te verven; neem kleding mee die vlekken mag krijgen, en handschoenen.
• Een avond in Kurashiki: diner in een oud pakhuis in de wijk Bikan, een wandeling langs het verlichte kanaal, een overnachting in Kurashiki Ivy Square of in een ryokan in de wijk.

Beperkingen: veel winkels in Kojima zijn klein (ga naar binnen in groepjes van 5 tot 8), er is weinig parkeerruimte voor bussen bij Jeans Street, en in het Ohara Museum mag u niet fotograferen en het is op maandag gesloten. Verzamel voor de maten vóór de reis de afmetingen van de deelnemers, zodat de modellen kunnen worden klaargelegd.

SHINOGI DMC kan dit programma vanuit Osaka of Hiroshima organiseren, met een privéworkshop, fabrieksbezoeken, een tweetalige gids en vervoer, en het combineren met Naoshima of een overnachting in Kurashiki.