Awamori, Ryukyu-glas, bingata en Tsuboya: ambachten en sterkedrank van Okinawa

Awamori is de gedistilleerde drank van Okinawa, en waarschijnlijk de oudste van Japan: het distilleren zou in de 15e eeuw via de handel met Siam het koninkrijk Ryukyu hebben bereikt. Onder het koninkrijk was de productie beperkt tot drie wijken van de hoofdstad Shuri (Sakiyama, Akata en Torihori), met een koninklijke vergunning. Vandaag zijn er een veertigtal distilleerderijen verspreid over de eilanden.

Wat awamori onderscheidt van de shochu van Kyushu is de methode, vastgelegd in de geografische aanduiding 'Ryukyu Awamori' (1995):

• langkorrelige indica-rijst, in de praktijk Thaise rijst, die gemakkelijker met koji te verwerken is;
• zwarte koji (Aspergillus luchuensis), een schimmel die past bij het warme klimaat en waarvan het citroenzuur de gisting beschermt;
• 'zen-koji'-gisting: alle rijst wordt tot koji omgezet, zonder dat er onderweg gekookte rijst wordt toegevoegd, in tegenstelling tot sake of de meeste shochu;
• één enkele distillatie in een eenvoudige pot still, die de aroma's van de grondstof bewaart.

Het alcoholgehalte ligt tussen ongeveer 25% en 43%; de meest gangbare awamori heeft 30%. In de izakaya van Okinawa wordt hij gedronken met water en ijs (mizuwari), puur in kleine kopjes of op smaak gebracht met shikuwasa-citrus.

Eén historisch detail is belangrijk voor liefhebbers: de Slag om Okinawa in 1945 verwoestte Shuri en bijna alle oude awamori die in kruiken werd bewaard. De weinige vooroorlogse kruiken die het overleefden, zoals die van de distilleerderij Shikina, worden als schatten beschouwd.

Kusu ('oude drank') is awamori die minstens drie jaar heeft gerijpt. Sinds augustus 2015 is de regel streng: om als kusu te worden gelabeld, moet 100% van de inhoud drie jaar of langer hebben gerijpt. Vroeger volstond meer dan de helft. De vermelde leeftijd verwijst naar de jongste drank in de blend.

Het rijpen gebeurt traditioneel in aardewerken kruiken (kame), zeldzamer in eikenhouten vaten, die amberkleurige awamori opleveren die dichter bij whisky ligt. In kruiken blijft de drank helder en wordt hij ronder, met tonen van vanille, karamel of paddenstoel naarmate de jaren verstrijken.

De meest typische methode is shitsugi, een bijvulsysteem vergelijkbaar met een solera: u tapt een beetje van de oudste awamori af en vult die kruik daarna bij met iets jongere awamori, en zo verder langs een reeks kruiken. Veel Okinawaanse families bewaren op deze manier thuis een kruik, die bij bijzondere gelegenheden wordt geopend.

Prijsindicaties:

• standaard awamori, 720 ml: ongeveer ¥ 1.500 tot ¥ 3.000;
• kusu van 5 tot 10 jaar: ongeveer ¥ 3.000 tot ¥ 15.000;
• oude kusu in beperkte oplage of in kruik verkocht: veel meer, inclusief verzamelstukken.

Kleine keramische kruiken uit Tsuboya gevuld met awamori zijn een zeer gewaardeerd geschenk, maar ze zijn zwaar en breekbaar: verzending vanuit de winkel naar uw hotel of naar huis is vaak de beste oplossing.

Shuri, op de hoogten van Naha, is de logische plek om awamori van dichtbij te bekijken: het is de oude koninklijke distilleerderswijk, op enkele minuten van het kasteel.

Zuisen Shuzo (Shuri Sakiyama), opgericht in 1887, is de meest toegankelijke distilleerderij:

• gratis rondleiding: een film over de productie, een blik op de tanks en de kruikenkelder, daarna een proeverij van verschillende awamori en kusu;
• openingstijden: 9.00–16.00 uur (laatste toegang), alleen op weekdagen; gesloten op zaterdag, zondag en feestdagen, met af en toe extra sluitingsdagen;
• bereikbaarheid: op 10 minuten lopen van station Shuri (monorail Yui Rail);
• winkel: een ruim aanbod kusu en kruiken, met verzending.

Zuisen staat er ook om bekend dat het een vooroorlogse stam zwarte koji nieuw leven heeft ingeblazen, die in een universiteitslaboratorium in Tokio werd bewaard en aan de basis ligt van de botteling 'Usaki'.

Shikina Shuzo (Shuri Akata), kleiner, is in handen van een familie van distilleerders. Het bewaart een kruik kusu van ongeveer 150 jaar oud, een van de weinige die de oorlog hebben overleefd. Bezoeken zijn mogelijk na telefonische reservering, voor slechts enkele personen en in het Japans: het is geen plek voor een groep.

Elders op het eiland ontvangen ook verschillende distilleerderijen bezoekers, soms met een kruikenworkshop of een proefwinkel, met name in het zuiden bij de luchthaven. Ter herinnering: de wettelijke leeftijd om alcohol te drinken is 20 jaar, en na de proeverij rijdt niemand nog.

Ryukyu-glas is een jong ambacht, ontstaan na 1945. Bij gebrek aan grondstoffen smolten Okinawaanse glasblazers de frisdrank- en bierflessen om die door de Amerikaanse bases waren weggegooid. Het onzuivere gerecycleerde glas leverde dikke, gekleurde stukken vol luchtbelletjes op: wat een gebrek was, werd het handelsmerk van de stijl. Vandaag gebruiken de ateliers ook nieuw glas, maar behouden ze de heldere kleuren (oceaanblauw, groen, amber) en de luchtbelletjes. Ryukyu-glas is door de prefectuur Okinawa erkend als traditioneel ambacht.

Het Ryukyu Glass Village in Itoman, in het zuiden van het eiland, is het grootste atelier:

• glasblazen: u kiest de vorm en de kleur en blaast en vormt het glas samen met een ambachtsman; ongeveer 15 tot 20 minuten werk, maar reken op een uur ter plaatse met uitleg en wachttijd; vanaf ongeveer ¥ 3.500;
• reserveren wordt aanbevolen tot de dag ervoor, online of telefonisch;
• ophalen: het stuk moet langzaam afkoelen; het kan 7 dagen later worden opgehaald of worden verzonden (¥ 500 binnen Okinawa, ¥ 1.500 elders in Japan);
• andere workshops zonder oven (graveren, glasfragmenten tot een kandelaar samenstellen) laten u dezelfde dag met uw stuk vertrekken;
• bereikbaarheid: 30 tot 40 minuten met de auto vanaf Naha; er is geen trein.

Er zijn ook glasateliers in Naha, Onna en het centrum van het eiland, vaak kleiner en gemakkelijker voor 2 tot 6 personen.

Bij aankoop rekent u op ¥ 1.500 tot ¥ 3.000 voor een gewoon glas en meer voor gesigneerde stukken. Glas reist goed in de handbagage, in krantenpapier gewikkeld.

Bingata is de verfkunst van het Ryukyu-hof. Op katoen of zijde brengt de ambachtsman rijstpasta aan door een sjabloon (katagami) en beschildert hij daarna de vrijgebleven vlakken met minerale pigmenten in felle kleuren: geel, rood, blauw, paars. Een tweede, donkerdere kleur die als verloop wordt aangebracht ('kumadori') geeft diepte aan de bloemen, vogels en golven. Kleuren en motieven gaven vroeger de rang van de drager aan. Bingata is sinds 1984 een nationaal traditioneel ambacht.

Introductiesessies werken met een zakdoek, draagtas of klein paneel en een voorgesneden sjabloon: ongeveer een uur, meestal ¥ 2.000 tot ¥ 4.000, afhankelijk van het atelier en het voorwerp. Verschillende ateliers in Shuri en Naha bieden ze aan, net als het centrum voor traditionele kunsten van Naha aan de Kokusai-dori, dat ook weven, glas en lakwerk behandelt.

Tsuboya, op 10 minuten lopen van de Kokusai-dori, is sinds 1682 de wijk van de pottenbakkers, toen de koninklijke regering er drie productiecentra samenbracht. De met steen geplaveide Yachimun-straat ('yachimun' betekent aardewerk in het Okinawaans) telt over ongeveer 400 meter ateliers en winkels. U ziet er:

• arayachi, ongeglazuurd aardewerk voor awamori en waterkruiken;
• joyachi, geglazuurd en gedecoreerd serviesgoed;
• shisa, beschermende leeuwen die in paren op daken en bij poorten worden geplaatst.

De Aragaki-woning, een voormalig pottenbakkershuis met zijn klimoven, is een Belangrijk Cultureel Bezit. Een aandachtspunt voor 2026: het Tsuboya Pottery Museum is wegens werkzaamheden gesloten van 1 september 2026 tot 31 maart 2027; de straat en de ateliers blijven open. Veel pottenbakkers verhuisden in de jaren 1970 vanwege de rook van de ovens naar het Yachimun Village in Yomitan, in het centrum van het eiland: daar moet u zijn voor ovens die nog in gebruik zijn.

Alles past in anderhalve dag vanuit Naha:

• dag 1, ochtend: kasteel Shuri, daarna de distilleerderij Zuisen (op een weekdag) en de stenen steegjes van Kinjo-cho;
• dag 1, middag: een bingata-workshop in Shuri of Naha, daarna de Yachimun-straat in Tsuboya en de Kokusai-dori;
• dag 2, ochtend: Ryukyu Glass Village in Itoman, gecombineerd met het Peace Memorial en de kliffen van Mabuni in het zuiden;
• optie: het Yachimun Village in Yomitan, op ongeveer een uur van Naha, als de groep aan de westkust verblijft.

Houd er voor kasteel Shuri rekening mee dat de wederopbouw van de hoofdhal, die in 2019 door brand werd verwoest, in de herfst van 2026 moet zijn voltooid; afhankelijk van uw bezoekdatum kan een deel van de site nog in aanbouw zijn of zich op de heropening voorbereiden.

Wat het seizoen betreft: de workshops zijn binnen en lopen het hele jaar door. Vermijd alleen het tyfoonseizoen (vooral augustus–september) voor dagen met veel rijden, en Golden Week voor reserveringen.

Goed om te weten: in de zomer is de hitte bij de glasovens intens. Ochtendslots zijn comfortabeler, en u moet regelmatig drinken.

Okinawa ontvangt veel incentive- en seminargroepen, vaak gericht op het strand. Een middag rond ambachten geeft het programma meer diepgang en werkt goed op regenachtige dagen.

• Ryukyu-glas: het Ryukyu Glass Village kan groepen ontvangen, maar glasblazen gebeurt per persoon. Combineer voor 30 personen glasblazen voor een deel van de groep met workshops zonder oven voor de anderen, en regel de verzending van de stukken naar het hotel of naar de deelnemers thuis, want ze zijn pas na 7 dagen klaar.
• Awamori: Zuisen ontvangt op weekdagen kleine groepen; voor 20 tot 40 personen is een privéproeverij van kusu onder leiding van een specialist in het hotel, gecombineerd met Okinawaanse gerechten, comfortabeler. U kunt ook een kleine kruik laten vullen op naam van het bedrijf, om bij een toekomstig evenement opnieuw te openen.
• Bingata: een workshop die gemakkelijk in een seminarzaal met een ambachtsman te organiseren is, één uur, voor 20 tot 40 personen in één sessie.
• Geschenken: Ryukyu-glazen, kleine shisa uit Tsuboya, bingata-sjaals. Regel verzending voor zware of breekbare voorwerpen.
• Vervoer: een bus is onmisbaar voor Itoman en Yomitan; in Naha volstaat de monorail voor een kleine groep.

SHINOGI DMC organiseert deze workshops en proeverijen op Okinawa als onderdeel van een seminarprogramma, congres of incentiveverblijf, met tolken en verzendlogistiek.