Awamori, vidrio de Ryukyu, bingata y Tsuboya: artesanía y licores de Okinawa

El awamori es el licor destilado de Okinawa y probablemente el más antiguo de Japón: se cree que la destilación llegó al Reino de Ryukyu en el siglo XV gracias al comercio con Siam. Bajo el reino, la producción estaba limitada a tres barrios de la capital, Shuri (Sakiyama, Akata y Torihori), con licencia real. Hoy hay unas cuarenta destilerías repartidas por las islas.

Lo que lo distingue del shochu de Kyushu es su método, definido por la indicación geográfica «Ryukyu Awamori» (1995):

• arroz índica de grano largo, en la práctica arroz tailandés, más fácil de trabajar con el koji;
• koji negro (Aspergillus luchuensis), un moho adaptado al clima cálido cuyo ácido cítrico protege la fermentación;
• fermentación «zen-koji»: todo el arroz se convierte en koji, sin añadir arroz cocido durante el proceso, a diferencia del sake o de la mayoría de los shochu;
• una única destilación en un alambique simple, que conserva los aromas de la materia prima.

La graduación oscila entre el 25 % y el 43 % aproximadamente; el awamori más habitual tiene un 30 %. En los izakaya de Okinawa se bebe con agua y hielo (mizuwari), solo en tacitas o aromatizado con el cítrico shikuwasa.

Un detalle histórico importa a los aficionados: la batalla de Okinawa, en 1945, destruyó Shuri y casi todo el awamori antiguo conservado en tinajas. Las pocas tinajas de antes de la guerra que sobrevivieron, como la de la destilería Shikina, se consideran auténticos tesoros.

El kusu («licor viejo») es un awamori envejecido durante al menos tres años. Desde agosto de 2015 la norma es estricta: para llevar la mención kusu, el 100 % del contenido debe haber envejecido tres años o más. Antes bastaba con más de la mitad. La edad indicada corresponde al licor más joven de la mezcla.

El envejecimiento se hace tradicionalmente en tinajas de barro (kame) y, con menos frecuencia, en barricas de roble, que dan awamori ambarinos más cercanos al whisky. En tinaja, el licor sigue siendo transparente y se redondea, con notas de vainilla, caramelo o setas a medida que pasan los años.

El método más característico es el shitsugi, un sistema de rellenado comparable a una solera: se extrae un poco del awamori más viejo y se rellena esa tinaja con un awamori algo más joven, y así sucesivamente a lo largo de una serie de tinajas. Muchas familias de Okinawa guardan así una tinaja en casa, que se abre en ocasiones especiales.

Referencias de precio:

• awamori estándar, 720 ml: entre 1500 y 3000 ¥ aproximadamente;
• kusu de 5 a 10 años: entre 3000 y 15 000 ¥ aproximadamente;
• kusu antiguos de edición limitada o vendidos en tinaja: mucho más, incluidas piezas de coleccionista.

Las tinajitas de cerámica de Tsuboya llenas de awamori son un regalo muy apreciado, pero pesan y son frágiles: enviarlas desde la tienda al hotel o a su domicilio suele ser la mejor solución.

Shuri, en las alturas de Naha, es el lugar lógico para conocer el awamori de cerca: es el antiguo barrio de las destilerías reales, a pocos minutos del castillo.

Zuisen Shuzo (Shuri Sakiyama), fundada en 1887, es la destilería más accesible:

• visita gratuita: una película sobre la elaboración, vistas de los depósitos y de la bodega de tinajas y, después, una degustación de varios awamori y kusu;
• horario: de 9:00 a 16:00 (última entrada), solo entre semana; cerrada sábados, domingos y festivos, con cierres puntuales adicionales;
• acceso: a 10 minutos a pie de la estación de Shuri (monorraíl Yui Rail);
• tienda: amplia selección de kusu y tinajas, con envío.

Zuisen también es conocida por haber recuperado una cepa de koji negro de antes de la guerra conservada en un laboratorio universitario de Tokio, que dio origen a su embotellado «Usaki».

Shikina Shuzo (Shuri Akata), más pequeña, pertenece a una familia de destiladores. Conserva una tinaja de kusu de unos 150 años, una de las pocas que sobrevivieron a la guerra. Las visitas son posibles con reserva telefónica, para muy pocas personas y en japonés: no es un lugar para grupos.

En otras partes de la isla, varias destilerías también reciben visitantes, a veces con taller de tinajas o tienda de degustación, sobre todo en el sur, cerca del aeropuerto. Recordatorio: la edad legal para beber alcohol es de 20 años, y nadie conduce después de la degustación.

El vidrio de Ryukyu es una artesanía joven, nacida después de 1945. A falta de materias primas, los vidrieros de Okinawa fundían las botellas de refresco y de cerveza que desechaban las bases estadounidenses. El vidrio reciclado, impuro, daba piezas gruesas, teñidas y llenas de burbujas: lo que era un defecto se convirtió en la seña de identidad del estilo. Hoy los talleres también utilizan vidrio nuevo, pero conservan los colores vivos (azul océano, verde, ámbar) y las burbujas. El vidrio de Ryukyu está reconocido como artesanía tradicional por la prefectura de Okinawa.

El Ryukyu Glass Village de Itoman, en el sur de la isla, es el taller más grande:

• soplado de vidrio: se eligen la forma y el color y, después, se sopla y se moldea el vidrio con un artesano; unos 15 a 20 minutos de trabajo, pero cuente con una hora in situ entre explicaciones y esperas; desde unos 3500 ¥;
• reserva recomendada como muy tarde la víspera, en línea o por teléfono;
• recogida: la pieza debe enfriarse lentamente; puede recogerse 7 días después o enviarse (500 ¥ dentro de Okinawa, 1500 ¥ al resto de Japón);
• otros talleres sin horno (grabado, montaje de fragmentos de vidrio en un portavelas) permiten llevarse la pieza el mismo día;
• acceso: de 30 a 40 minutos en coche desde Naha; no hay tren.

También hay talleres de vidrio en Naha, Onna y el centro de la isla, a menudo más pequeños y más cómodos para 2 a 6 personas.

En las compras, cuente con 1500 a 3000 ¥ por un vaso corriente y más por las piezas firmadas. El vidrio viaja bien en el equipaje de mano, envuelto en papel de periódico.

El bingata es el teñido de la corte de Ryukyu. Sobre algodón o seda, el artesano aplica una pasta de arroz a través de una plantilla (katagami) y, después, pinta las zonas descubiertas con pigmentos minerales de colores intensos: amarillo, rojo, azul, morado. Un segundo color, más oscuro, aplicado en degradado («kumadori») da profundidad a las flores, los pájaros y las olas. Los colores y los motivos indicaban antiguamente el rango de quien lo llevaba. El bingata es artesanía tradicional nacional desde 1984.

Las sesiones de iniciación se hacen sobre un pañuelo, una bolsa de tela o un pequeño panel con una plantilla ya recortada: alrededor de una hora, normalmente de 2000 a 4000 ¥ según el taller y el objeto. Varios talleres de Shuri y Naha las ofrecen, igual que el centro de artes tradicionales de Naha en Kokusai-dori, que también abarca el tejido, el vidrio y la laca.

Tsuboya, a 10 minutos a pie de Kokusai-dori, es el barrio de los alfareros desde 1682, cuando el gobierno real reunió allí tres centros de producción. La calle Yachimun, empedrada («yachimun» significa cerámica en okinawense), alinea talleres y tiendas a lo largo de unos 400 metros. Encontrará:

• arayachi, piezas sin esmaltar para el awamori y tinajas de agua;
• joyachi, vajilla esmaltada y decorada;
• shisa, leones guardianes que se colocan por parejas en los tejados y las entradas.

La residencia Aragaki, antigua casa de alfareros con su horno escalonado, es Bien Cultural Importante. Un dato a tener en cuenta para 2026: el Museo de Cerámica de Tsuboya está cerrado por obras del 1 de septiembre de 2026 al 31 de marzo de 2027; la calle y los talleres siguen abiertos. En los años setenta, muchos alfareros se trasladaron al Yachimun Village de Yomitan, en el centro de la isla, por el humo de los hornos: es allí adonde hay que ir para ver hornos en funcionamiento.

Todo cabe en un día y medio desde Naha:

• día 1, mañana: castillo de Shuri, después la destilería Zuisen (entre semana) y las callejuelas empedradas de Kinjo-cho;
• día 1, tarde: un taller de bingata en Shuri o Naha y, después, la calle Yachimun de Tsuboya y Kokusai-dori;
• día 2, mañana: Ryukyu Glass Village en Itoman, combinado con el Memorial de la Paz y los acantilados de Mabuni, en el sur;
• opción: el Yachimun Village de Yomitan, a una hora aproximadamente de Naha, si el grupo se aloja en la costa oeste.

En cuanto al castillo de Shuri, tenga en cuenta que la reconstrucción del pabellón principal, destruido por un incendio en 2019, debe terminar en otoño de 2026; según la fecha de su visita, parte del recinto puede seguir en obras o en preparación para la reapertura.

En cuanto a la temporada, los talleres están a cubierto y funcionan todo el año. Basta con evitar la temporada de tifones (sobre todo agosto–septiembre) para los días con muchos trayectos en coche, y la Golden Week para las reservas.

Conviene saber que en verano el calor junto a los hornos de vidrio es intenso. Las franjas de mañana son más cómodas, y hay que beber con regularidad.

Okinawa recibe muchos grupos de incentivo y de seminario, a menudo centrados en la playa. Una tarde dedicada a la artesanía da profundidad al programa y funciona bien los días de lluvia.

• Vidrio de Ryukyu: el Ryukyu Glass Village puede recibir grupos, pero el soplado se hace persona a persona. Para 30 personas, combine el soplado para una parte del grupo con talleres sin horno para los demás, y organice el envío de las piezas al hotel o al domicilio de los participantes, ya que solo están listas al cabo de 7 días.
• Awamori: Zuisen recibe grupos pequeños entre semana; para 20 a 40 personas, resulta más cómoda una degustación privada de kusu dirigida por un especialista en el hotel, maridada con platos de Okinawa. También se puede llenar una tinajita a nombre de la empresa, para volver a abrirla en un evento futuro.
• Bingata: un taller fácil de montar en una sala de seminarios con un artesano, de una hora, para 20 a 40 personas en una sola sesión.
• Regalos: vasos de vidrio de Ryukyu, pequeños shisa de Tsuboya, pañuelos de bingata. Prevea el envío de los objetos pesados o frágiles.
• Transporte: el autocar es imprescindible para Itoman y Yomitan; en Naha, el monorraíl basta para un grupo pequeño.

SHINOGI DMC organiza estos talleres y degustaciones en Okinawa dentro de un programa de seminario, una convención o un viaje de incentivo, con intérpretes y logística de envíos.