Porcellana di Arita e Imari: visitare la culla della porcellana giapponese

Tutto ebbe inizio nel 1616 sulle colline di Arita, una piccola città della prefettura di Saga. Un vasaio coreano, Ri Sampei (Yi Sam-pyeong), giunto in Giappone dopo le campagne di Hideyoshi in Corea, trovò sul monte Izumiyama una pietra bianca adatta a fare la porcellana. Fu la nascita della porcellana giapponese; la città ne ha celebrato il 400° anniversario nel 2016.

Perché si chiama anche Imari? Perché i pezzi di Arita venivano spediti dal porto di Imari, a una quindicina di chilometri. Dalla metà del XVII secolo, quando la Cina devastata dalla guerra non riusciva più a rifornire il mercato, la Compagnia olandese delle Indie orientali acquistò porcellana giapponese in grandi quantità per l'Europa. Gli acquirenti europei la chiamarono "Imari" dal nome del porto, e il nome è rimasto. Le corti europee ne furono così conquistate che la manifattura di Meissen, in Sassonia, copiò i decori Kakiemon all'inizio del XVIII secolo.

Oggi la porcellana di Arita e Imari è riconosciuta come artigianato tradizionale dal Ministero dell'Economia (METI) con il nome di Imari-Arita-yaki, dal 1977. Sul posto troverete:

• Arita, la città dei forni, delle grandi case (Kakiemon, Imaemon, Fukagawa, Koransha) e del museo regionale;
• Okawachiyama a Imari, il villaggio degli antichi forni del clan Nabeshima;
• la stazione di Arita, a circa 1 ora e 20 da Hakata in espresso limitato, il che ne fa una gita in giornata da Fukuoka.

Non serve essere collezionisti per apprezzare la visita, ma conoscere tre stili cambia il modo di guardare le vetrine.

• Ko-Imari (antico Imari): la prima produzione per il mercato interno e l'esportazione. Prima il blu sotto smalto (sometsuke), poi decori fitti in rosso, verde e oro (lo stile kinrande) molto apprezzati in Europa. Grandi piatti, giare con coperchio, motivi che coprono quasi tutta la superficie.
• Kakiemon: un corpo bianco latte chiamato nigoshide, lasciato in gran parte vuoto, su cui si posano decori asimmetrici in smalti rossi, verdi, blu e gialli: quaglie, miglio, fiori di susino, tigre e bambù. La famiglia Sakaida Kakiemon porta avanti lo stile dal XVII secolo; la tecnica nigoshide è tutelata come Importante Bene Culturale Immateriale.
• Iro-Nabeshima: prodotto nei forni del clan Nabeshima a Okawachiyama come dono per lo shogun e i daimyo, mai venduto durante il periodo Edo. Piatti su alto piede, contorni tracciati in blu e poi riempiti di smalti, motivi disegnati con cura, un regolare motivo a pettine dipinto sul piede. Una perfezione quasi grafica.

Il processo è rimasto sostanzialmente invariato: la pietra da porcellana viene frantumata e impastata, i pezzi vengono torniti o stampati, essiccati, sottoposti a una prima cottura (biscotto) a circa 900°C, dipinti in blu cobalto (gosu), smaltati, cotti a circa 1.300°C e poi, per i decori policromi, dipinti con gli smalti e ricotti a temperatura più bassa. Nelle grandi case la pittura stessa è spesso suddivisa: un pittore traccia i contorni, un altro riempie le campiture con un pennello carico, una tecnica chiamata dami.

Arita si estende per 4-5 km lungo una valle, tra la stazione di Arita a ovest e Kami-Arita a est. Il nucleo storico, Uchiyama, si trova dal lato di Kami-Arita.

• Kyushu Ceramic Museum: il museo prefetturale, a una decina di minuti a piedi dalla stazione di Arita. La collezione permanente è gratuita (compresa la collezione Shibata di porcellana di Arita), le mostre temporanee sono a pagamento. Aperto dalle 9:00 alle 17:00 (ultimo ingresso 16:30), chiuso il lunedì (il giorno successivo se festivo) e dal 29 dicembre al 3 gennaio. Fino al 6 dicembre 2026, la mostra "Kakiemon e Meissen" mette a confronto i pezzi di Arita con le loro copie sassoni.
• Forni Kakiemon e Imaemon: entrambe le case hanno showroom dove i pezzi sono in vendita; Kakiemon espone anche pezzi più antichi della sua collezione. Si guarda senza toccare, e all'interno spesso non è consentito fotografare.
• Tonbai-bei: nel quartiere di Uchiyama, muri costruiti con vecchi mattoni di forno e cocci lungo vicoli tranquilli. È lo scorcio più fotogenico della città.
• Santuario Tozan: il torii, le lanterne e perfino le balaustre sono di porcellana. Più in alto, un monumento a Ri Sampei domina la valle.
• Cava di Izumiyama: la collina sventrata dove fu scoperta la pietra, visibile da un belvedere.

Il giro più semplice consiste nello scendere a Kami-Arita e proseguire a piedi verso ovest fino alla stazione di Arita, prendendo un taxi per il museo e i forni più lontani. Conviene prevedere una giornata intera per vedere l'essenziale senza fretta.

A una ventina di minuti di autobus dalla stazione JR di Imari, in fondo a una valle chiusa da picchi rocciosi, Okawachiyama ospitava i forni ufficiali del clan Nabeshima. Il luogo fu scelto per una ragione semplice: la conformazione del terreno e un posto di guardia all'ingresso della valle mantenevano segreti tecniche e artigiani, che non potevano allontanarsi liberamente. Da qui il soprannome di "villaggio dei forni segreti" (hiyō no sato).

Oggi una trentina di laboratori sono ancora attivi nel villaggio e producono porcellana blu sotto smalto, Iro-Nabeshima e celadon. La visita si fa a piedi e dura da un'ora e mezza a due ore:

• la via principale in salita, fiancheggiata da laboratori-negozio e camini di mattoni;
• il ponte decorato con piastrelle di porcellana all'ingresso del villaggio;
• il cimitero dei vasai senza nome, con le sue pietre e un tumulo di cocci;
• i forni a gradoni ricostruiti (noborigama) e il belvedere sui tetti dei laboratori;
• le fiere della porcellana in primavera e in autunno, e d'estate i campanelli a vento di porcellana appesi nei vicoli.

I prezzi nei negozi sono spesso più contenuti che nelle grandi case di Arita: una piccola coppa da sake o un poggia-bacchette da qualche migliaio di yen, un piatto dipinto a mano per circa 5.000-20.000 ¥.

Come arrivare: dalla stazione di Arita, la Matsuura Railway fino a Imari (circa 25 minuti), poi un autobus Saihi fino al capolinea di Okawachiyama (circa 20 minuti). In pullman da Arita, contare circa mezz'ora.

Ogni anno dal 29 aprile al 5 maggio, Arita si trasforma in un immenso mercato della porcellana. Il 2026 ha segnato la 122ª edizione; gli organizzatori hanno contato circa 1,14 milioni di visitatori nel 2025. Centinaia di bancarelle si allineano lungo i circa 4 km della via principale tra le stazioni di Arita e Kami-Arita: grandi case, piccoli laboratori, svendite di seconde scelte, stoviglie di uso quotidiano a prezzi bassi.

Cosa sapere prima di andare:

• La folla è reale: treni pieni da Hakata (JR aggiunge corse supplementari), parcheggi temporanei completi già al mattino, una via pedonale affollatissima a mezzogiorno. Meglio arrivare prima delle 9:00 o dopo le 15:00.
• Gli alloggi si prenotano con mesi di anticipo ad Arita, Takeo Onsen o Ureshino Onsen. Soggiornare a Fukuoka e fare andata e ritorno in treno è spesso più semplice.
• Portare contanti: molte bancarelle non accettano carte, anche se la situazione sta migliorando.
• Imballaggio: i venditori imballano con cura, ma la porcellana pesa. Molti offrono la consegna a domicilio in Giappone; per l'estero, chiedere caso per caso o spedire dall'hotel.

Al di fuori della Golden Week, una fiera autunnale più tranquilla (l'Arita Autumn Festival, di solito a novembre) e le fiere della porcellana di Okawachiyama offrono gli stessi prezzi senza la ressa.

L'esperienza più accessibile è la pittura su porcellana (etsuke): si decora in blu cobalto un piatto, una tazza o una ciotola già sottoposti alla prima cottura, e il laboratorio si occupa di smaltatura e cottura. Diversi luoghi la propongono ad Arita e Imari; i prezzi vanno da circa 900 ¥ per un piccolo pezzo in 30 minuti a 2.000-3.000 ¥ per una tazza o un campanello a vento. Alcuni aspetti pratici:

• Il pezzo non si porta via in giornata: cottura e raffreddamento richiedono tempo, e la consegna avviene da uno a due mesi dopo. La spedizione in Giappone è semplice; all'estero non è sempre possibile o costa più del pezzo. I viaggiatori stranieri possono farlo inviare a un amico in Giappone o scegliere un laboratorio che spedisce all'estero.
• Prima della cottura il blu cobalto appare grigio-nero, quindi si dipinge "alla cieca": è normale.
• Un decoro semplice riesce meglio di uno sovraccarico. I motivi tradizionali (onde, volute karakusa, peonie) sono spesso forniti come modelli.

Per lo shopping, alcuni riferimenti di prezzo:

• tazza da tè o piccola ciotola di laboratorio: circa 1.500-5.000 ¥;
• piatto dipinto a mano di una casa riconosciuta: 10.000-50.000 ¥ e oltre;
• un pezzo firmato Kakiemon o Imaemon: prezzi da oggetto d'arte, da diverse decine di migliaia di yen per i più piccoli.

Le seconde scelte (B-hin), alla fiera o negli spacci di fabbrica, presentano un piccolo difetto di cottura o di colore e costano dal 30 al 50% in meno: ideali per le stoviglie di tutti i giorni.

In treno: da Hakata, l'espresso limitato Midori (direzione Sasebo) raggiunge Arita in circa 1 ora e 20; è coperto dal JR Pass e dal pass del Kyushu settentrionale. Da Takeo-Onsen, capolinea dello Shinkansen Nishi-Kyushu, Arita dista un quarto d'ora di treno, comodo se si arriva da Nagasaki. Per Imari, prendere la Matsuura Railway da Arita (circa 25 minuti, una linea privata non coperta dal JR Pass).

In auto o pullman: contare circa 1 ora e 15 da Fukuoka con la Nagasaki Expressway fino all'uscita di Hasami-Arita. È il modo più flessibile per combinare Arita, Okawachiyama e un onsen.

Durata consigliata:

• Una giornata da Fukuoka: solo Arita (museo, Uchiyama, un forno, un laboratorio di pittura), rientro in serata.
• Due giorni: Arita il primo giorno, una notte a Takeo Onsen o Ureshino Onsen (nota per la sua acqua "di bellezza" e il tè verde), Okawachiyama e Imari la mattina seguente.
• Tre giorni: aggiungere Karatsu (ceramica Karatsu-yaki, castello sul mare) o Hasami, un'altra città della porcellana d'uso quotidiano sul versante di Nagasaki.

Meglio evitare di arrivare di lunedì contando sul museo, oppure a fine dicembre e inizio gennaio, quando molti forni chiudono.

Arita si presta molto bene a un seminario o a un viaggio incentive con base a Fukuoka: la giornata ha un filo conduttore chiaro (storia, artigianato, creazione personale) e ogni partecipante riparte con un pezzo decorato da sé.

Aspetti organizzativi:

• Il museo accoglie i gruppi su prenotazione e dispone di una pagina dedicata; è bene prevedere una guida-interprete, perché le spiegazioni sul posto sono per lo più in giapponese.
• Laboratorio di pittura da 20 a 40 persone: diversi laboratori possono accogliere gruppi di queste dimensioni, spesso in una grande sala con un artigiano per la dimostrazione. Prenotare da uno a due mesi prima e organizzare la spedizione cumulativa dei pezzi cotti agli uffici dell'azienda o a un partecipante in Giappone.
• Visita privata di un forno: alcune case accettano, su richiesta, una presentazione del laboratorio o della collezione da parte di un membro della famiglia o di un artigiano. È il momento più memorabile della giornata e va richiesto con larghissimo anticipo.
• Trasporto: un pullman privato da Fukuoka (1 ora e 15) semplifica tutto; a Okawachiyama i pullman parcheggiano ai piedi del villaggio e la visita si fa a piedi, lungo una strada in salita.
• Periodo: evitare la Golden Week (folla, hotel pieni) a meno che la fiera non sia l'obiettivo; l'autunno, con la mostra Kakiemon-Meissen fino al 6 dicembre 2026, è una buona finestra.
• Regali: un set di coppe da sake o di piattini di un forno, inciso o accompagnato da una nota sul suo stile, è un regalo aziendale elegante e facile da trasportare.

SHINOGI DMC organizza queste giornate da Fukuoka: prenotazione di forni e laboratori, interpreti, trasporti e una notte in ryokan a Takeo o Ureshino.