Porcelana de Arita e Imari: visitar la cuna de la porcelana japonesa

Todo empezó en 1616 en las colinas de Arita, una pequeña ciudad de la prefectura de Saga. Un alfarero coreano, Ri Sampei (Yi Sam-pyeong), llegado a Japón tras las campañas de Hideyoshi en Corea, encontró en el monte Izumiyama una piedra blanca con la que se podía fabricar porcelana. Así nació la porcelana japonesa; la ciudad celebró su 400.º aniversario en 2016.

¿Por qué se llama también Imari? Porque las piezas de Arita se embarcaban en el puerto de Imari, a unos quince kilómetros. A partir de mediados del siglo XVII, cuando una China en guerra ya no podía abastecer el mercado, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales compró porcelana japonesa en grandes cantidades para Europa. Los compradores europeos la llamaron «Imari» por el puerto, y el nombre se quedó. Las cortes europeas quedaron tan prendadas que la manufactura de Meissen, en Sajonia, copió los diseños Kakiemon a principios del siglo XVIII.

Hoy, la porcelana de Arita e Imari está reconocida como artesanía tradicional por el Ministerio de Economía (METI) con el nombre de Imari-Arita-yaki, desde 1977. Sobre el terreno encontrará:

• Arita, la ciudad de los hornos, las grandes casas (Kakiemon, Imaemon, Fukagawa, Koransha) y el museo regional;
• Okawachiyama, en Imari, el pueblo de los antiguos hornos del clan Nabeshima;
• la estación de Arita, a 1 h 20 aproximadamente de Hakata en expreso limitado, lo que permite hacer la excursión en el día desde Fukuoka.

No hace falta ser coleccionista para disfrutar de la visita, pero conocer tres estilos cambia la forma de mirar las vitrinas.

• Ko-Imari (Imari antiguo): la primera producción para el mercado nacional y la exportación. Primero azul bajo cubierta (sometsuke) y, después, decoraciones recargadas en rojo, verde y oro (el estilo kinrande), muy apreciadas en Europa. Grandes fuentes, tibores con tapa y motivos que cubren casi toda la superficie.
• Kakiemon: una pasta blanco lechoso llamada nigoshide, que se deja en gran parte vacía y sobre la que se disponen motivos asimétricos en esmaltes rojos, verdes, azules y amarillos: codornices, mijo, flor de ciruelo, tigre y bambú. La familia Sakaida Kakiemon perpetúa el estilo desde el siglo XVII; la técnica nigoshide está protegida como Bien Cultural Inmaterial Importante.
• Iro-Nabeshima: fabricada en los hornos del clan Nabeshima en Okawachiyama como regalo para el shogun y los daimyo, nunca se vendió durante el período Edo. Platos de pie alto, contornos trazados en azul y luego rellenos de esmaltes, motivos dibujados con esmero y un motivo regular de peine pintado en el pie. Una perfección casi gráfica.

El proceso apenas ha cambiado: la piedra de porcelana se tritura y se amasa, las piezas se tornean o se moldean, se secan, se bizcochan a unos 900 °C, se pintan con azul cobalto (gosu), se esmaltan, se cuecen a unos 1300 °C y, en el caso de las decoraciones en color, se pintan con esmaltes y se vuelven a cocer a menor temperatura. En las grandes casas, la propia pintura suele repartirse: un pintor traza los contornos y otro rellena las superficies con un pincel bien cargado, una técnica llamada dami.

Arita se extiende de 4 a 5 km a lo largo de un valle, entre la estación de Arita al oeste y Kami-Arita al este. El núcleo histórico, Uchiyama, se encuentra del lado de Kami-Arita.

• Museo de Cerámica de Kyushu: el museo de la prefectura, a unos diez minutos a pie de la estación de Arita. La colección permanente es gratuita (incluida la colección Shibata de porcelana de Arita) y las exposiciones temporales son de pago. Abierto de 9:00 a 17:00 (última entrada a las 16:30), cerrado los lunes (el día siguiente si es festivo) y del 29 de diciembre al 3 de enero. Hasta el 6 de diciembre de 2026, la exposición «Kakiemon y Meissen» muestra piezas de Arita junto a sus copias sajonas.
• Hornos Kakiemon e Imaemon: ambas casas tienen salas de exposición donde se venden piezas; Kakiemon muestra además piezas antiguas de su colección. Se mira pero no se toca, y a menudo no se permite hacer fotos en el interior.
• Tonbai-bei: en el barrio de Uchiyama, muros construidos con ladrillos de hornos antiguos y fragmentos de cerámica a lo largo de tranquilas callejuelas. Es el rincón más fotogénico de la ciudad.
• Santuario Tozan: su torii, sus faroles e incluso sus barandillas son de porcelana. Por encima, un monumento a Ri Sampei domina el valle.
• Cantera de Izumiyama: la ladera cortada donde se descubrió la piedra, visible desde un mirador.

Lo más sencillo es bajarse en Kami-Arita y caminar hacia el oeste en dirección a la estación de Arita, tomando un taxi para el museo y los hornos más alejados. Cuente con un día completo para ver lo esencial sin prisas.

A unos veinte minutos en autobús de la estación JR de Imari, al fondo de un valle cerrado por picos rocosos, Okawachiyama albergaba los hornos oficiales del clan Nabeshima. El lugar se eligió por una razón sencilla: el terreno y un puesto de guardia a la entrada del valle mantenían en secreto las técnicas y a los artesanos, que no podían salir libremente. De ahí su apodo, «pueblo de los hornos secretos» (hiyō no sato).

Hoy siguen funcionando en el pueblo una treintena de talleres, que producen azul bajo cubierta, Iro-Nabeshima y celadón. La visita se hace a pie y dura entre una hora y media y dos horas:

• la calle principal en cuesta, bordeada de talleres-tienda y chimeneas de ladrillo;
• el puente decorado con azulejos de porcelana a la entrada del pueblo;
• el cementerio de los alfareros anónimos, con sus lápidas y un montículo de fragmentos;
• los hornos escalonados reconstruidos (noborigama) y el mirador sobre los tejados de los talleres;
• las ferias de porcelana en primavera y otoño y, en verano, los móviles de viento de porcelana colgados en las callejuelas.

Los precios de las tiendas suelen ser más suaves que en las grandes casas de Arita: una pequeña taza de sake o un reposapalillos desde unos pocos miles de yenes, un plato pintado a mano por entre 5000 y 20 000 ¥ aproximadamente.

Cómo llegar: desde la estación de Arita, el ferrocarril Matsuura hasta Imari (unos 25 minutos) y, después, un autobús Saihi hasta la terminal de Okawachiyama (unos 20 minutos). En autocar desde Arita, cuente con una media hora.

Cada año, del 29 de abril al 5 de mayo, Arita se convierte en un enorme mercado de porcelana. En 2026 se celebró la 122.ª edición; los organizadores contabilizaron cerca de 1,14 millones de visitantes en 2025. Cientos de puestos bordean los aproximadamente 4 km de la calle principal entre las estaciones de Arita y Kami-Arita: grandes casas, pequeños talleres, liquidación de piezas con defectos y vajilla de diario a precios bajos.

Lo que conviene saber antes de ir:

• Las multitudes son reales: trenes abarrotados desde Hakata (JR añade servicios adicionales), aparcamientos provisionales llenos desde primera hora y una calle peatonal muy concurrida al mediodía. Llegue antes de las 9:00 o después de las 15:00.
• El alojamiento se reserva con meses de antelación en Arita, Takeo Onsen o Ureshino Onsen. Alojarse en Fukuoka y hacer la ida y vuelta en tren suele ser más fácil.
• Lleve efectivo: muchos puestos no aceptan tarjeta, aunque esto va mejorando.
• Embalaje: los vendedores envuelven con cuidado, pero la porcelana pesa. Muchos ofrecen envío a domicilio dentro de Japón; para el extranjero, pregunte en cada caso o envíe los paquetes desde su hotel.

Fuera de la Golden Week, una feria de otoño más tranquila (el Festival de Otoño de Arita, normalmente en noviembre) y las ferias de porcelana de Okawachiyama ofrecen buenos precios sin aglomeraciones.

La experiencia más accesible es la pintura en porcelana (etsuke): se decora con azul cobalto un plato, una taza o un cuenco ya bizcochado, y el taller lo esmalta y lo cuece. Varios lugares la ofrecen en Arita e Imari; los precios van desde unos 900 ¥ por una pieza pequeña en 30 minutos hasta 2000–3000 ¥ por una taza o un móvil de viento. Algunos aspectos prácticos:

• La pieza no se lleva el mismo día: la cocción y el enfriamiento llevan tiempo, y la entrega llega uno o dos meses después. El envío dentro de Japón es sencillo; al extranjero no siempre es posible o cuesta más que la propia pieza. Los viajeros extranjeros pueden hacer que se la envíen a un amigo en Japón o elegir un taller que haga envíos internacionales.
• El azul cobalto se ve gris negruzco antes de la cocción, así que se pinta «a ciegas»; es normal.
• Un diseño sencillo queda mejor que uno recargado. Los motivos tradicionales (olas, volutas karakusa, peonías) suelen facilitarse como plantillas.

Para las compras, algunas referencias de precio:

• taza de té o cuenco pequeño de taller: unos 1500–5000 ¥;
• plato pintado a mano de una casa reconocida: de 10 000 a 50 000 ¥ y más;
• una pieza firmada de Kakiemon o Imaemon: precios de objeto de arte, desde varias decenas de miles de yenes para las más pequeñas.

Las piezas de segunda calidad (B-hin), en la feria o en las tiendas de fábrica, tienen un pequeño defecto de cocción o de color y cuestan entre un 30 y un 50 % menos: ideales para la vajilla de diario.

En tren: desde Hakata, el expreso limitado Midori (dirección Sasebo) llega a Arita en 1 h 20 aproximadamente; está incluido en el JR Pass y en el pase de Kyushu Norte. Desde Takeo-Onsen, terminal del Shinkansen Nishi-Kyushu, Arita está a un cuarto de hora en tren, práctico si viene de Nagasaki. Para Imari, tome el ferrocarril Matsuura desde Arita (unos 25 minutos, línea privada no incluida en el JR Pass).

En coche o autocar: cuente con 1 h 15 aproximadamente desde Fukuoka por la autopista de Nagasaki hasta la salida Hasami-Arita. Es la forma más flexible de combinar Arita, Okawachiyama y un onsen.

Duración recomendada:

• Un día desde Fukuoka: solo Arita (museo, Uchiyama, un horno, un taller de pintura), con regreso por la tarde.
• Dos días: Arita el primer día, una noche en Takeo Onsen o Ureshino Onsen (conocido por su agua «de belleza» y su té verde), y Okawachiyama e Imari a la mañana siguiente.
• Tres días: añada Karatsu (cerámica Karatsu-yaki, castillo junto al mar) o Hasami, otra ciudad de porcelana de uso diario, del lado de Nagasaki.

Evite llegar un lunes contando con el museo, o a finales de diciembre y principios de enero, cuando muchos hornos cierran.

Arita funciona muy bien para un seminario o un viaje de incentivo con base en Fukuoka: la jornada tiene un hilo conductor claro (historia, artesanía, creación personal) y cada participante se va con una pieza decorada por él mismo.

Aspectos de organización:

• El museo recibe grupos con reserva y tiene una página dedicada a las visitas de grupo; conviene llevar un guía-intérprete, ya que las explicaciones in situ están sobre todo en japonés.
• Taller de pintura para 20 a 40 personas: varios talleres pueden recibir grupos de este tamaño, a menudo en una gran sala con un artesano para la demostración. Reserve con uno o dos meses de antelación y organice el envío agrupado de las piezas cocidas a las oficinas de la empresa o a un participante en Japón.
• Visita privada a un horno: algunas casas aceptan, previa solicitud, una presentación del taller o de la colección a cargo de un miembro de la familia o de un artesano. Es el momento más memorable de la jornada y debe solicitarse con mucha antelación.
• Transporte: un autocar privado desde Fukuoka (1 h 15) lo simplifica todo; en Okawachiyama, los autocares aparcan en la parte baja del pueblo y la visita se hace a pie, por una calle en cuesta.
• Fechas: evite la Golden Week (multitudes, hoteles llenos) salvo que el objetivo sea la feria; el otoño, con la exposición Kakiemon-Meissen hasta el 6 de diciembre de 2026, es un buen momento.
• Regalos: un juego de tazas de sake o de platitos de un mismo horno, grabado o acompañado de una nota sobre su estilo, es un regalo de empresa elegante y fácil de transportar.

SHINOGI DMC organiza estas jornadas desde Fukuoka: reservas de hornos y talleres, intérpretes, transporte y una noche en un ryokan de Takeo o Ureshino.