Gita a Uji: Byodo-in, case del tè, piantagioni e matcha

Uji è una piccola città a sud di Kyoto, adagiata lungo un fiume impetuoso tra colline boscose. Deve la sua fama a due cose: il Byodo-in, il tempio la cui Sala della Fenice compare sulla moneta da 10 ¥, e il tè. Dal XIII secolo qui si coltivano le piante che producono i migliori matcha e gyokuro del Giappone, e i mercanti di tè vi tengono bottega da secoli.

È un'escursione ideale per una mezza giornata o una giornata intera tranquilla dopo diversi giorni intensi a Kyoto. Tutto si fa a piedi, in circa 1,5 km tra la stazione e il fiume.

Accesso da Kyoto:

• Linea JR Nara dalla stazione di Kyoto alla stazione JR di Uji: circa 17 minuti con il rapido (Miyakoji), 30 minuti con il locale. Il Japan Rail Pass è valido. È l'opzione più semplice dalla zona della stazione.
• Keihan da Gion-Shijo o Sanjo: linea principale fino a Chushojima, poi linea Uji fino al capolinea, circa 35–40 minuti. Comoda se alloggiate a Gion o Higashiyama; la stazione Keihan di Uji è proprio accanto al fiume, sull'altra riva.
• Da Nara: linea JR Nara nella direzione opposta, circa 30–40 minuti. Nara e Uji si possono quindi abbinare nella stessa giornata.

Abbinare Uji: la linea JR Nara ferma a Inari. Un'opzione classica è il Fushimi Inari di primo mattino, poi Uji in 15 minuti per il resto della giornata. Anche il quartiere delle cantine di sake di Fushimi, sulla linea Keihan, si abbina facilmente nel pomeriggio.

Itinerario consigliato:

• 9:00: arrivo alla stazione JR di Uji, breve passeggiata fino alla via commerciale Byodo-in Omotesando.
• 9:15–11:00: Byodo-in, compreso l'interno della Sala della Fenice.
• 11:00–12:00: vie del tè, degustazione e acquisti.
• 12:00–13:00: pranzo (soba al tè verde, tofu o piatti al matcha).
• 13:00–14:30: isola di Tachibana, santuari di Uji e Ujigami.
• 14:30–15:30: cerimonia del tè al Taiho-an, o il Museo del Racconto di Genji.

Il Byodo-in era in origine una villa della famiglia Fujiwara, trasformata in tempio nel 1052 dal reggente Fujiwara no Yorimichi. La sua Sala della Fenice (Hoo-do), completata nel 1053, è uno dei pochi edifici del periodo Heian giunti fino a noi. È patrimonio mondiale, iscritto insieme ai monumenti storici dell'antica Kyoto.

L'edificio si riflette in uno stagno, con due ali e un corridoio posteriore che gli danno la forma di un uccello ad ali spiegate; due fenici di bronzo si ergono sul tetto. All'interno, la statua di Amida Nyorai dello scultore Jocho è circondata da 52 piccoli bodhisattva che suonano strumenti musicali sulle nuvole. L'insieme voleva rappresentare in terra la Terra Pura di Amida.

Informazioni pratiche:

• Giardino e museo Hoshokan: 700 ¥ per adulto. Giardino aperto dalle 8:45 alle 17:30 (ultimo ingresso 17:15), museo dalle 9:00 alle 17:00.
• Interno della Sala della Fenice: 300 ¥ in più, visita guidata in giapponese di circa 20 minuti, in gruppi fino a 50 persone ogni 20 minuti, dalle 9:30 alle 16:10. I biglietti si ritirano a uno sportello nel giardino con un orario prestabilito. In alta stagione le fasce del mattino vanno via in fretta: passate allo sportello appena arrivati, poi visitate il resto nell'attesa.
• L'interno può chiudere senza preavviso per cerimonie.

Il museo Hoshokan, in gran parte sotterraneo per non rovinare la vista, è notevole: si vedono da vicino le fenici originali del tetto (quelle sul tetto sono copie), la campana del tempio e alcuni dei bodhisattva sulle nuvole. Spesso è ciò che colpisce di più i visitatori.

Consigli: la vista migliore sulla sala è dall'altra sponda dello stagno, di fronte all'ingresso; di primo mattino la luce è morbida e lo stagno riflette meglio la facciata. Prevedete da 1 ora e 30 minuti a 2 ore in tutto. Le foto sono permesse nel giardino, vietate all'interno della sala e del museo.

Tenete in tasca una moneta da 10 ¥: confrontarla con l'edificio strappa sempre un sorriso.

Tra la stazione JR e il Byodo-in, la Byodo-in Omotesando e la Uji-bashi-dori sono fiancheggiate da mercanti di tè, alcuni attivi da secoli. Qualche punto di riferimento:

• Tsuen, ai piedi del ponte Uji-bashi, si presenta come una delle più antiche case del tè del Giappone, gestita dalla stessa famiglia dal XII secolo. L'edificio attuale risale al periodo Edo. Ci si può sedere per un tè di fronte al fiume.
• Nakamura Tokichi, fondata nel 1859, ha la sede principale vicino alla stazione JR, in un vecchio magazzino del tè, e un negozio sulla riva del Byodo-in. È nota per i parfait e le gelatine al matcha, e per code che nei fine settimana superano spesso l'ora. Andateci all'apertura o in un giorno feriale.
• Altre case più discrete propongono degustazioni comparate: sencha, gyokuro, hojicha, matcha.

Capire cosa si assaggia:

• Matcha: foglie di piante di tè ombreggiate, essiccate senza essere arrotolate (tencha), poi macinate in polvere finissima con una macina di pietra. Il matcha «leggero» (usucha) si frulla con il frustino; il matcha «denso» (koicha), riservato ai gradi migliori, si impasta più che frullarsi.
• Gyokuro: anch'esso da foglie ombreggiate, si prepara a bassa temperatura (circa 50–60°C) in piccole quantità. Un gusto intenso, quasi di brodo (umami).
• Sencha: il tè verde di tutti i giorni, coltivato al sole.
• Hojicha: tè tostato, povero di caffeina, perfetto nel pomeriggio.

Acquistare il matcha: la domanda mondiale è esplosa dal 2024, al punto che diverse case di Uji e Kyoto limitano la quantità di matcha per cliente e alcuni gradi sono esauriti. Non stupitevi di un limite di una o due latte. Qualche consiglio:

• Il matcha si ossida rapidamente: comprate latte piccole da 20–40 g, conservatele in frigorifero una volta aperte e consumatele entro poche settimane.
• Diciture come «ceremonial» o «koicha» indicano gradi superiori; per dolci e latte, basta un grado culinario, che costa molto meno.
• Gyokuro e hojicha viaggiano meglio e sono regali eccellenti.

Per strada, gelato al matcha, dango al tè e soba al tè verde sono ovunque. Non è il modo migliore per assaggiare il tè di Uji, ma è un buon inizio.

Per sedersi e bere un matcha preparato a regola d'arte, l'opzione più semplice e autentica è il Taiho-an, la casa del tè gestita dalla città di Uji, sulla riva del Byodo-in accanto all'ufficio informazioni turistiche. Aperta nel 1957, ospita ogni giorno maestri del tè delle diverse scuole di Uji.

• Tè leggero (usucha) o sencha con wagashi: 1.000 ¥, servito in una ventina di minuti. Ci si siede sul tatami o su panche a seconda della sala.
• Sono disponibili anche il gyokuro e formule combinate, oltre a una breve esperienza di cerimonia del tè in cui si impara a frullare il proprio matcha.
• I biglietti si acquistano al vicino centro turistico. Aperto di giorno, chiuso per una parte dell'inverno (di solito da metà dicembre a metà gennaio): verificate prima di venire.

Il rituale viene spiegato in modo semplice: prima si mangia il wagashi, poi si prende la ciotola con la mano destra, la si appoggia sul palmo sinistro, la si ruota due volte per non bere dal «davanti» decorato, si beve in tre o quattro sorsi, si pulisce il bordo con la punta delle dita e si ruota di nuovo la ciotola prima di posarla. Nessuno si aspetta che i visitatori sappiano tutto; basta osservare e imitare.

Altre esperienze:

• Macinare il proprio matcha con una macina di pietra: diverse case del tè propongono un laboratorio in cui si gira una piccola macina per 15–20 minuti per ottenere qualche grammo di polvere, che poi si frulla. Mostra molto chiaramente perché il matcha è costoso.
• Degustazione guidata in una casa del tè: un confronto tra tre o quattro tè, con temperature e tempi di infusione. Spesso su prenotazione.
• Cerimonia privata in un padiglione del tè, con un maestro e spiegazioni in inglese o francese tramite una guida, più lunga (circa un'ora) e più formale.

Per chi ha già fatto una cerimonia del tè a Kyoto, Uji offre qualcosa di diverso: si beve il tè dove cresce e viene lavorato, e le case del tè spiegano volentieri le differenze tra raccolti e zone di coltivazione.

Spesso ci si aspetta di vedere piantagioni di tè appena usciti dalla stazione di Uji. Non sarà così: la città si è urbanizzata e restano solo pochi appezzamenti, alcuni sotto strutture di ombreggiamento. Il tè venduto come «Uji-cha» oggi si coltiva in tutto il sud della prefettura di Kyoto, soprattutto a Wazuka, a circa 40 minuti d'auto a est di Uji.

Wazuka è un villaggio collinare dove filari di piante di tè coprono i pendii fino ai crinali. Produce una larga parte del tè della prefettura e i suoi paesaggi sono tutelati come patrimonio paesaggistico culturale. I coltivatori accolgono i visitatori per:

• una passeggiata tra le piantagioni, con spiegazioni sulla coltivazione e sull'ombreggiamento;
• una degustazione dal coltivatore, spesso più istruttiva che nei negozi;
• in stagione, la raccolta, e a volte la visita del laboratorio di lavorazione.

Perché ombreggiare? Per il matcha e il gyokuro, le piante di tè vengono coperte con reti o paglia per circa tre settimane prima della raccolta. Private della luce del sole, le foglie producono più clorofilla e aminoacidi (tra cui la teanina) e meno catechine amare: da qui il colore verde intenso e il gusto dolce e ricco. È una tecnica storica di Uji.

Calendario:

• Da fine aprile a fine maggio: prima raccolta (ichibancha), la più pregiata; il periodo migliore per vedere le piantagioni, le strutture di ombreggiamento e i laboratori in attività.
• Da giugno ad agosto: raccolte successive, piantagioni verdissime.
• Autunno e inverno: le piante di tè fioriscono (piccoli fiori bianchi in autunno), l'attività rallenta.

Accesso: senza auto, Wazuka si raggiunge in treno JR fino a Kamo, poi con un autobus locale poco frequente. Per una mezza giornata è meglio un veicolo privato o un taxi prenotato. Abbinare Uji al mattino e Wazuka nel pomeriggio è comodo con un autista.

Se non avete tempo per Wazuka, alcune case del tè di Uji propongono la visita di appezzamenti vicini o del loro laboratorio di lavorazione. Chiedete in anticipo: non è disponibile tutti i giorni.

Dopo il Byodo-in e il tè, Uji si scopre attraversando il fiume:

• Ponte Uji-bashi: uno dei ponti più antichi del Giappone per fondazione (VII secolo), ricostruito molte volte. Da qui si vede l'ampio e impetuoso fiume Uji uscire dalla gola.
• Isole Tachibana e Tonoshima: due isole collegate da passerelle di legno vermiglio, con una pagoda di pietra a tredici piani. Un buon posto per una pausa in riva all'acqua e per fotografare le colline.
• Santuario Ujigami: sull'altra riva, a 10 minuti a piedi. Il suo honden (edificio principale) è considerato il più antico edificio di santuario shintoista esistente in Giappone, datato alla fine del periodo Heian. È patrimonio mondiale. L'ingresso è gratuito; il sito è piccolo, discreto e spesso quasi deserto. Il santuario di Uji, appena più in basso, è associato a un principe della leggenda locale e allo studio.
• Museo del Racconto di Genji: gli ultimi dieci capitoli del *Racconto di Genji*, il romanzo scritto da Murasaki Shikibu all'inizio dell'XI secolo, sono ambientati a Uji. Questo piccolo museo moderno (circa 600 ¥) presenta il romanzo e la vita di corte Heian attraverso plastici, costumi e un breve film. Interessante per gli amanti della letteratura giapponese, o in una giornata di pioggia.
• Il sentiero di Genji, segnalato da monumenti in pietra, collega i luoghi del romanzo sulle due rive.

In estate, la pesca con i cormorani (ukai): all'incirca da luglio a settembre, la sera, pescatori in abiti tradizionali guidano cormorani che catturano i pesci alla luce dei fuochi appesi alle barche. Si assiste da piccole barche coperte che partono vicino all'isola di Tonoshima, con una formula di circa un'ora. Nei fine settimana i posti finiscono presto; prenotate in anticipo.

Dove mangiare: i ristoranti della Byodo-in Omotesando e lungo il fiume servono soba al tè verde, piatti a base di tofu e yuba e dolci al matcha. Per un vero pasto, prenotate; a pranzo nei fine settimana le code sono lunghe. Anche l'unagi (anguilla) è una specialità del fiume.

Uji si presta molto bene a una mezza giornata a tema tè per un gruppo, a condizione di tenere conto delle dimensioni contenute dei luoghi:

• Byodo-in: il fattore limitante è l'interno della Sala della Fenice, 50 persone per fascia di 20 minuti. Per un gruppo di 80 o 100 persone, distribuite la visita dell'interno su due o tre fasce mentre gli altri esplorano il museo Hoshokan e il giardino. Il tempio offre tariffe di gruppo; contattatelo in anticipo per le fasce.
• Cerimonia del tè: il Taiho-an può accogliere gruppi, ma la sala è piccola. Da 30 persone in su, privatizzate piuttosto un salone del tè o una sala in una casa del tè, con più maestri del tè che servono in parallelo, oppure organizzate un laboratorio di matcha (macinatura, frullatura, degustazione) su più tavoli.
• Degustazione: diverse case del tè organizzano degustazioni comparate per 15–40 persone su prenotazione, con un relatore. Con un interprete, è spesso il momento più apprezzato.
• Trasporti: il treno JR da Kyoto funziona fino a 30 o 40 persone fuori dalle ore di punta. Oltre, un pullman privato lascia il gruppo vicino al ponte Uji-bashi e va in un parcheggio per pullman; Wazuka è raggiungibile solo in pullman o minibus, perché le strade collinari sono strette.
• Pranzo: i ristoranti di Uji sono piccoli. Per un gruppo, prenotate una sala in un ristorante sul fiume, o un pranzo kaiseki a tema tè in un locale che può essere privatizzato.
• Calendario: evitate i fine settimana da fine aprile a maggio (raccolta e Golden Week) e di novembre (aceri). Un martedì o un mercoledì di ottobre, Uji è tranquilla e luminosa.

Combinando Byodo-in, una degustazione privata, un laboratorio di matcha e, nella stagione giusta, la visita di una piantagione a Wazuka, si ottiene una giornata coerente lontano dalla folla di Kyoto. SHINOGI DMC costruisce questo tipo di programma per seminari e viaggi incentive nel Kansai, spesso abbinandolo al Fushimi Inari o a Nara.