Koyasan: overnachten in een tempel (shukubo), Okunoin bij nacht en ochtendgebed

Koyasan (de berg Koya) is geen losse berg, maar een plateau op circa 800 meter, omringd door acht toppen, in de prefectuur Wakayama. De monnik Kukai, na zijn dood bekend als Kobo Daishi, stichtte hier in 816 het centrum van het esoterische Shingon-boeddhisme. Tegenwoordig is rond meer dan honderd tempels een stadje met zo'n 3.000 inwoners gegroeid, en de plek staat sinds 2004 op de UNESCO-werelderfgoedlijst, samen met de pelgrimsroutes van de Kii-bergen.

Zo'n vijftig van deze tempels laten gasten overnachten: dat zijn de shukubo, oorspronkelijk bedoeld voor pelgrims. U slaapt op futons in een tatamikamer, dineert met boeddhistische vegetarische keuken en kunt de volgende ochtend de dienst van de monniken bijwonen. Het is een van de zeldzame kansen in Japan om het ritme van een tempel van binnenuit te ervaren, en niet alleen te bezoeken.

Waarom Koyasan niet als dagtocht doen? Vanuit Osaka is dat mogelijk, maar de ervaring is heel anders. U mist het belangrijkste: het bos van Okunoin bij het vallen van de avond, als de lantaarns aangaan en de dagjesgroepen vertrokken zijn, en de stilte van de vroege ochtend, met gebeden, wierook en koude lucht. Twee uur reizen heen en twee terug voor vier uur ter plaatse is veel trein voor weinig sfeer.

Het juiste format: kom begin van de middag aan, bezoek de Garan en de Kongobu-ji, check rond 16.00 uur in bij de tempel, dineer, wandel 's avonds door Okunoin, woon de ochtenddienst bij en zet daarna het bezoek voort (Okunoin overdag, de Daimon-poort) voordat u rond 13.00 uur afdaalt. Met twee nachten voegt u een deel van de pelgrimsroute of een langere meditatie toe, maar voor de meeste bezoekers is één nacht genoeg.

Iets om te weten voordat u reserveert: Koyasan is een bergstadje. Het is er 5 tot 8 °C kouder dan in Osaka. In de winter zijn sneeuw en temperaturen ruim onder nul gewoon, en sommige tempelkamers blijven ondanks de verwarming fris.

U reist bijna altijd via de Nankai Koya-lijn vanaf station Namba in Osaka. De reis kent drie etappes:

• Nankai-trein van Namba naar Gokurakubashi. De limited express Koya, met gereserveerde plaatsen, doet er circa 80 minuten over; gewone expresstreinen circa 1 uur en 40 minuten, vaak met een overstap in Hashimoto. Het laatste stuk, kronkelend door het dal omhoog, is prachtig: ga aan het raam zitten.
• Kabeltrein van Gokurakubashi naar station Koyasan in 5 minuten, over een indrukwekkende helling. De aansluitingen zijn afgestemd op de treinen.
• Nankai Rinkan-bus van station Koyasan naar het centrum (halte Senjuin-bashi, circa 10 minuten) of naar Okunoin (circa 20 minuten). Let op: de weg tussen het station en het stadje is verboden voor voetgangers, dus u moet de bus of een taxi nemen.

Reken op circa 2 uur van Namba tot de tempel. Vanuit Kyoto komt er 45 minuten tot een uur bij om Namba te bereiken, in totaal circa 3 uur.

Kaartjes: Nankai verkoopt een tweedagenpas voor buitenlandse bezoekers, het Koyasan World Heritage Ticket (digitale versie), dat de trein heen en terug vanaf Namba, de kabeltrein en de bussen op de berg dekt, met kortingen bij sommige tempels. De toeslag voor de limited express Koya komt erbij. Controleer de actuele prijs op de website van Nankai; voor een eenvoudige retour met twee of drie busritten is hij meestal voordelig.

Praktische tips:

• Reserveer de limited express Koya een paar dagen vooruit voor het weekend en in de herfst; hij is vaak vol.
• Reis licht: tussen de bushalte en de tempel moet u lopen, en er zijn veel trappen. De grote stations van Osaka hebben kluisjes, en bagagediensten kunnen uw koffer doorsturen naar uw volgende hotel.
• Met de auto ligt Koyasan op circa 2 uur van Osaka via bergwegen; er zijn genoeg parkeerplaatsen, maar de weg is bochtig en in de winter soms besneeuwd.

Er is ook een seizoensgebonden rechtstreekse bus vanuit Kyoto, handig om overstappen te vermijden; de dagen waarop hij rijdt, verschillen van jaar tot jaar.

De shukubo van Koyasan variëren van zeer eenvoudige familietempels tot bijna hotelachtige adressen met beschermde tuinen, kamers met badkamer en onsen. Voordat u reserveert, tellen vier criteria:

• Sanitair: in de meeste tempels zijn toiletten en wastafels gedeeld, op de gang, en is het bad gemeenschappelijk, op vaste tijden (vaak van 16.00 tot 21.00 uur). Kamers met eigen badkamer bestaan, maar zijn zeldzaam, duurder en snel weg.
• Ligging: tempels bij Okunoin (in het oosten) maken de avond- en ochtendwandelingen gemakkelijker; die in het centrum, bij de Kongobu-ji en de Garan, zijn handiger voor bussen en restaurants.
• Activiteiten: naast de ochtenddienst bieden sommige tempels een vuurceremonie (goma), ajikan-meditatie, het overschrijven van soetra's (shakyo) of een door een monnik begeleide nachtwandeling door Okunoin. Interesseert een activiteit u, controleer dan of die op uw data plaatsvindt en of er extra kosten aan verbonden zijn.
• Taal: enkele tempels hebben Engelstalige monniken die gewend zijn aan buitenlandse bezoekers; andere werken alleen in het Japans, wat ook bij de ervaring hoort.

Prijzen: reken op ¥ 12.000 tot ¥ 30.000 per persoon per nacht, diner en ontbijt inbegrepen, bij een kamer voor twee. De bekendste tempels, kamers met badkamer en data in de herfst (esdoorns, eind oktober tot half november) zitten aan de bovenkant van de bandbreedte of daarboven. Alleenreizigers betalen vaak meer per nacht.

Reserveren: via de website van de vereniging van shukubo van Koyasan (beheerd samen met het toeristenbureau), rechtstreeks bij tempels met een eigen website, of via de grote boekingsplatforms, waar sommige tempels op staan. Voor de herfst en de weekenden in mei reserveert u twee tot drie maanden vooruit.

Goed om te weten:

• Inchecken gebeurt meestal tussen 15.00 en 17.00 uur; laat het weten als u later komt, want het diner wordt op een vast tijdstip geserveerd.
• Sommige tempels accepteren alleen contant geld, en geldautomaten zijn schaars op de berg: neem geld op voordat u naar boven gaat.
• De wanden zijn dun: praat 's avonds zacht.

Het diner (rond 17.30 of 18.00 uur) bestaat uit shojin ryori, de keuken van boeddhistische monniken: geen vlees, geen vis en traditioneel geen knoflook of ui. Het wordt op gelakte dienbladen geserveerd, op uw kamer of in een gemeenschappelijke zaal, en omvat een tiental kleine gerechten, met twee specialiteiten van de berg:

• goma-dofu, een romige "tofu" van sesam en zetmeel, geserveerd met een beetje wasabi en sojasaus;
• koya-dofu, gevriesdroogde tofu die in bouillon wordt geweekt, met een sponsachtige textuur.

U vindt er ook groentetempura, berggroenten, ingelegde groenten, misosoep en rijst. De bouillon wordt meestal gemaakt van kombu-zeewier en paddenstoelen, geschikt voor vegetariërs en vaak ook voor veganisten; meld bij de reservering toch eventuele allergieën (sesam, soja en tarwe zitten overal in). Veel tempels verkopen bier en sake. De maaltijd is royaal maar licht, en men gaat vroeg naar bed.

De avond: gemeenschappelijk bad, daarna een wandeling door Okunoin als u de nachtwandeling hebt gereserveerd. Sommige tempels sluiten hun poort rond 21.00 of 22.00 uur: vraag het voordat u naar buiten gaat.

De ochtenddienst (rond 6.00 uur): soms slaat een monnik op een gong om de gasten te wekken. Kleed u warm aan (yukata en jasje aanwezig, sokken aanbevolen) en ga naar de hoofdzaal. Gedurende 30 tot 45 minuten reciteren de monniken soetra's voor het altaar, in het halfdonker en de geur van wierook. De gasten zitten achterin, op tatami of op stoelen voor wie niet kan knielen. Aan het eind wordt u misschien uitgenodigd wierook te offeren; volg gewoon de monniken.

In sommige tempels wordt de dienst gevolgd of vervangen door een vuurceremonie (goma): een monnik verbrandt houten plankjes met wensen in een groot ritueel vuur, op het ritme van trommels en gezang. Het is een van de krachtigste momenten van het verblijf.

Het ontbijt (rond 7.00 uur) is ook vegetarisch: rijst, misosoep, tofu, groenten, ingelegde groenten, zeewier. Uitchecken gebeurt doorgaans vóór 10.00 uur.

Basisregels:

• Trek bij de ingang uw schoenen uit en gebruik de verstrekte slippers (en het aparte paar voor de toiletten).
• Tijdens de dienst geen foto's, tenzij uitdrukkelijk toegestaan, en de telefoon op stil.
• Tempels zijn geen hotels: er is weinig personeel, de monniken hebben hun eigen taken, en de tijden worden aangehouden.

Okunoin is de heiligste plek van Koyasan en de grootste begraafplaats van Japan. Vanaf de Ichi-no-hashi-brug loopt een pad van zo'n 2 kilometer door een bos van eeuwenoude ceders, tussen meer dan 200.000 graven, stèles en monumenten. Hier rusten beroemde krijgsheren (Oda Nobunaga, Takeda Shingen, de familie Toyotomi), duizenden gewone mensen, en gedenktekens van Japanse bedrijven, sommige onverwacht: een reusachtig koffiekopje, een raket, en het monument dat een ongediertebestrijder heeft opgericht ter nagedachtenis aan termieten.

Aan het eind van het pad, voorbij de Gobyo-bashi-brug, staan de Torodo, de lantaarnhal, waar duizenden door gelovigen geschonken lampen branden, en daarachter het mausoleum van Kobo Daishi. Volgens de Shingon-traditie is Kukai in 835 niet gestorven: hij ging in eeuwige meditatie. Twee keer per dag, rond 6.00 en 10.30 uur, brengen monniken hem in processie een maaltijd.

Regels voorbij de Gobyo-bashi-brug:

• geen foto's of video;
• niet eten of drinken;
• buig voordat u de brug oversteekt, als teken van respect;
• spreek zacht.

Het nachtelijke bezoek: na het donker door Okunoin lopen, als de stenen lantaarns langs het pad aangaan, is wat mensen het meest bijblijft. Verschillende tempels, waaronder Eko-in, organiseren een door een monnik begeleide nachtwandeling van circa 1 uur en 30 minuten, met uitleg over de graven, de rituelen en de geschiedenis van de plek. Die is betaald, reserveren wordt aangeraden, en sommige rondleidingen staan open voor gasten van andere tempels. U kunt ook alleen gaan: het pad is verlicht en veilig, maar tussen de lantaarns is het erg donker. Een hoofdlamp of de zaklamp van uw telefoon is handig, net als dichte schoenen.

Het bezoek overdag: de volgende ochtend tussen 7.00 en 9.00 uur terugkomen laat u de details van de graven en het mos bij daglicht zien, vóór de groepen. U kunt binnenkomen vanaf de bushalte Okunoin-mae via een korter, moderner pad, maar de historische ingang via Ichi-no-hashi is veel mooier.

Elk jaar op 13 augustus verlicht het kaarsenfestival (Rosoku Matsuri) het pad met tienduizenden kaarsen.

De middag van aankomst volstaat voor de belangrijkste plekken in het centrum, allemaal op loopafstand:

• Kongobu-ji: de hoofdtempel van de Shingon-school en de bestuurlijke zetel van Koyasan. U loopt door een reeks zalen met beschilderde schuifdeuren en de Banryutei, de grootste rotstuin van Japan, waar granieten stenen twee draken in een wolkenzee uitbeelden. In een zaal krijgen bezoekers thee en een kleine zoetigheid aangeboden. Toegang: ¥ 1.000. Reken op 45 minuten.
• Danjo Garan: het heilige complex dat Kukai zelf stichtte. De Konpon Daito, een vermiljoenrode pagode van bijna 50 meter hoog die in 1937 werd herbouwd, herbergt een driedimensionale mandala (boeddhabeelden en beschilderde pilaren); de toegang is betaald, net als voor de Kondo (hoofdzaal). Het terrein zelf is gratis. Reken op 45 minuten tot een uur.
• Reihokan: het schatkamermuseum van Koyasan, met boeddhistische beeldhouw- en schilderkunst van de eerste orde. De werken rouleren met de tentoonstellingen.
• Daimon: de grote poort aan de westkant van het plateau, op 20 minuten lopen van de Garan. Bij zonsondergang is het uitzicht vanaf de treden over de bergen van Wakayama prachtig, en er zijn weinig mensen.

Een combinatiekaartje, te koop bij de Kongobu-ji, dekt verschillende van deze plekken (Kongobu-ji, Kondo, Konpon Daito, mausoleum van de Tokugawa en de Daishi-kyokai-hal) voor circa ¥ 2.500, de moeite waard als u alles wilt zien.

Lunch: een paar restaurants serveren 's middags shojin ryori, of soba. Het café in de hoofdstraat en winkels met verse goma-dofu (dezelfde dag op te eten) zorgen voor een prettige pauze. De meeste restaurants sluiten vroeg, rond 17.00 uur; dat is geen probleem, want het diner wordt in de tempel geserveerd.

Voor wandelaars: de Choishi-michi, een historisch pelgrimspad, klimt over zo'n 24 km van het dal van Kudoyama naar de Daimon, gemarkeerd met stenen paaltjes om de 109 meter. U kunt ook alleen de laatste paar uur lopen, vanaf station Kamikosawa, en te voet bij de Daimon aankomen.

Een nacht in een tempel werkt opmerkelijk goed als hoogtepunt van een seminar of incentivereis: het doorbreekt het stedelijke ritme, schept een gedeelde ervaring en leent zich voor een moment van gezamenlijke reflectie. Maar het betekent wel dat u bepaalde beperkingen accepteert.

• Capaciteit: verschillende grote tempels hebben veel kamers en ruime tatamizalen en kunnen in dezelfde nacht een groep van 40 tot 100 personen ontvangen, soms meer. Daarboven verdeelt u de groep over twee naburige tempels, met een gezamenlijk diner in de grootste.
• Kamers: voor groepen is de norm gedeelde kamers voor twee tot vier personen, met gemeenschappelijk sanitair. Voor een directieteam of deelnemers die privacy nodig hebben, reserveert u eerst, heel vroeg, de weinige kamers met badkamer.
• Maaltijden: shojin ryori wordt aan iedereen tegelijk in een grote zaal geserveerd, wat goed bij een groep past. Speciale diëten worden vooraf geregeld (allergieën voor sesam, soja, gluten). Voor een feestelijker diner zijn sommige tempels bereid bier en sake in ruime hoeveelheden te serveren.
• Activiteiten: ajikan-meditatie, het overschrijven van soetra's, de vuurceremonie of de nachtwandeling door Okunoin kunnen exclusief voor de groep worden gereserveerd, met een Engelstalige monnik of een tolk. Een tempelzaal kan vóór het diner ook een korte werksessie ontvangen.
• Vervoer: met een eigen bus vanuit Osaka, circa 2 uur via bergwegen; grote bussen kunnen de klim maken, maar de weg is plaatselijk smal. Met de trein reserveert u complete rijtuigen in de limited express Koya en stemt u de bussen daarop af, want de kabeltrein en de bussen hebben een beperkte capaciteit.
• Seizoen: de herfst is prachtig maar overvol; mei, juni en september zijn gemakkelijker te reserveren. In de winter moeten de deelnemers op de kou zijn voorbereid.

Bereid de deelnemers altijd vóór aankomst voor: vaste tijden, stilte, geen foto's tijdens de dienst of bij het mausoleum, schoenen uit. Goed voorbereid wordt deze nacht vaak de belangrijkste herinnering aan de reis. SHINOGI DMC organiseert verblijven op Koyasan voor groepen en coördineert tempels, monniken, vervoer vanuit Osaka of Kyoto en tolken.