Kojima e Kurashiki: il denim giapponese, dall'indaco alla Jeans Street

Kojima è una cittadina costiera a sud di Kurashiki, accorpata al comune nel 1967, affacciata sul Mare Interno di Seto e sul grande ponte verso Shikoku. La sua storia tessile è iniziata ben prima dei jeans. Le terre strappate al mare, troppo salate per il riso, furono coltivate a cotone nel periodo Edo. Vi si intrecciavano cordoni piatti (sanada-himo) per le impugnature delle spade e per i tabi, poi vele e abiti da lavoro.

Nel Novecento Kojima divenne la capitale giapponese delle uniformi scolastiche: fino agli anni Cinquanta gran parte delle giacche con colletto alla coreana e delle gonne a pieghe indossate dagli studenti giapponesi usciva dai suoi laboratori, e ancora oggi è un polo del settore. Quando i tessuti sintetici sconvolsero quel mercato, i confezionisti cercarono un altro prodotto in cotone pesante. Sarebbero stati i jeans, resi familiari dai soldati americani nel dopoguerra.

Nell'aprile 1965 la Maruo Clothing (poi Big John) lanciò i primi jeans prodotti in Giappone. Macchine per cucire, rivetti, bottoni, cerniere e perfino il filo dovevano essere importati dagli Stati Uniti. Seguirono altri marchi, tra cui Betty Smith (fondata nel 1962), che lanciò uno dei primi marchi di jeans da donna del Paese. Negli anni Settanta e Ottanta Kojima sviluppò anche molte delle tecniche di lavaggio che hanno reso celebri i jeans giapponesi.

Oggi l'intera regione di Sanbi (Bizen e Bitchu nell'attuale Okayama, Bingo nella Hiroshima orientale) è il cuore del denim giapponese: filatura, tintura, tessitura, cucitura e finissaggio a meno di un'ora di auto l'una dall'altra. Nel 2023 ha prodotto circa 23,9 milioni di m² di denim, quasi il 100% della produzione nazionale; il tessitore Kaihara, a Fukuyama, detiene da solo più della metà del mercato giapponese. Molti marchi del lusso europei e americani si riforniscono qui senza dichiararlo.

Ciò che gli appassionati chiamano "denim giapponese" si riduce a tre fasi che la regione padroneggia particolarmente bene.

• Tintura a corda (rope dyeing): i fili di ordito, raccolti in corde, vengono immersi più volte nelle vasche di indaco e poi estratti, ossidandosi all'aria tra un'immersione e l'altra. L'indaco non penetra fino al cuore del filo, che resta bianco. È questo che permette ai jeans di sbiadire con il tempo e di registrare le pieghe di chi li indossa. Più immersioni, più il blu è profondo. La regione di Sanbi vanta una tradizione secolare di tintura all'indaco e alcuni laboratori tingono ancora a mano con indaco naturale.
• Tessitura su telai a navetta: i vecchi telai a navetta, più stretti e molto più lenti di quelli moderni, tessono un tessuto largo circa 80 cm i cui bordi si chiudono su se stessi. Questa cimosa rifinita, spesso segnata da un filo colorato, è la selvedge ("self-edge"). Il tessuto che ne risulta è irregolare, più denso, con una texture che i telai veloci non riescono a imitare. Diversi tessitori della regione mantengono in funzione decine di queste macchine, alcune recuperate all'estero.
• Cucitura e lavaggio: cuciture a catenella, rivetti, orli e l'intera gamma di lavaggi (stone, enzimatici, finiture a mano) in cui Kojima è specializzata.

Un paio di jeans selvedge di un marchio di Kojima costa di solito da 20.000 a 40.000 ¥, di più per i tessuti all'indaco naturale. I modelli "raw" (non lavati) sono rigidi all'inizio: si indossano per mesi prima del primo lavaggio, per sviluppare scoloriture personali. I venditori di Kojima consigliano volentieri sulla taglia, tenendo presente che i jeans raw si restringono al primo lavaggio (spesso uno o due centimetri in lunghezza, a seconda del tessuto).

Per vedere queste fasi, il modo migliore è un laboratorio o la visita di una fabbrica tramite un marchio locale o l'ufficio del turismo; i tessitori non sono aperti al pubblico senza accordi preventivi.

La Kojima Jeans Street occupa la vecchia via commerciale di Ajino, un tempo la più animata di Kojima, poi abbandonata dai negozi. Dal 2009 il comune e i marchi locali l'hanno rilanciata: oggi conta una quarantina di negozi di jeans, laboratori, caffè e gallerie lungo circa 400 metri, tra l'antica casa Nozaki (un ricco mercante di sale, la cui residenza è visitabile) e il centro civico municipale di Kojima.

L'allestimento non ha mezze misure: jeans appesi sopra la strada, distributori di bevande e panchine rivestiti di denim, tombini blu indaco. Dietro la scenografia si trovano soprattutto negozi di marchi locali, spesso gestiti dagli stessi stilisti, che vendono i loro modelli, pezzi d'archivio e talvolta fine serie.

Consigli pratici:

• Accesso: 15 minuti a piedi dalla stazione JR di Kojima, oppure in autobus locale. Un "jeans bus" collega la stazione, la via e alcuni laboratori solo in certi giorni (venerdì, fine settimana e festivi a seconda della stagione).
• Orari: la maggior parte dei negozi apre verso le 10:00 e chiude verso le 18:00, e molti chiudono un giorno feriale: meglio venire a metà giornata in un giorno feriale o nel fine settimana.
• Budget: da 15.000 a 40.000 ¥ per un paio di jeans di un marchio locale, qualche migliaio di yen per gli accessori (borse, porta carte, bandane, calzini). L'orlo viene spesso fatto sul posto, a volte con una macchina a catenella, gratis o per qualche centinaio di yen.
• Tax-free: disponibile in alcuni negozi presentando il passaporto; a fine 2026 il sistema giapponese passa al rimborso dopo l'acquisto, quindi informatevi alla cassa.
• Tempo necessario: 2 ore per una passeggiata, mezza giornata per un appassionato.

Nei dintorni: la casa Nozaki, uno dei più grandi complessi residenziali mercantili del Giappone, e il belvedere del Monte Washu di fronte al ponte Seto-Ohashi, a 20 minuti d'auto.

L'esperienza più richiesta a Kojima è ripartire con un paio di jeans assemblati con le proprie mani. Il sito più organizzato è il Betty Smith Jeans Museum & Village, fuori dal centro, che riunisce un piccolo museo dei jeans (ingresso gratuito), quella che l'azienda presenta come la più antica fabbrica di jeans del Giappone, un negozio, un caffè e un laboratorio pratico.

Come funziona:

• Prova: si sceglie un modello (dritto, slim o con abbottonatura per l'uomo; slim, bootcut, largo o gonna lunga per la donna) e la propria taglia.
• Scelta dei componenti: un bottone, sei rivetti, un'etichetta in pelle (montone, vacchetta o etichette tessute da vecchie scorte).
• Fissaggio: bottone e rivetti si applicano personalmente con una pressa a pedale. Indossate scarpe da ginnastica: bisogna premere con decisione.
• Rifinitura: il personale cuce l'etichetta e fa l'orlo mentre si visita il museo. Calcolate circa un'ora in tutto.

Prezzi 2026: Omiyage Jeans da 11.000 ¥ tasse incluse, comprensivi della quota esperienza di 2.200 ¥; il modello Denim Works, in denim giapponese di qualità superiore, da 22.000 ¥ tasse escluse (24.200 ¥ tasse incluse) dal 1° settembre 2026. Una sala VIP privata per un solo gruppo è disponibile con un supplemento di 3.300 ¥ all'ora. Prenotazione online o per telefono (086-473-4460).

Orari: 9:00-18:00 da marzo a novembre, 9:30-17:00 da dicembre a febbraio, pausa pranzo 12:00-13:00 nei giorni feriali, chiuso a Capodanno. Per chi ha poco tempo, nel negozio si tengono laboratori più brevi (un portachiavi o una pochette in denim con rivetti), su prenotazione.

Accesso: dalla stazione JR di Kojima, 15 minuti in autobus o taxi. Dal quartiere Bikan di Kurashiki ci arrivano diverse linee di autobus, ma il tragitto supera l'ora; meglio passare da Okayama in treno.

Altri marchi di Kojima propongono su richiesta visite ai laboratori, tintura all'indaco o corsi di cucito; queste offerte cambiano spesso, quindi verificate al momento della prenotazione.

A trenta minuti da Kojima, Kurashiki racconta l'altra metà della storia: quella dei mercanti e delle filature che hanno arricchito la regione. Lo storico quartiere Bikan si sviluppa intorno a un canale bordato di salici, magazzini dai muri bianchi con reticolo di tegole nere (namako-kabe) e case di mercanti di riso e cotone del periodo Edo. Gite in barca sul canale, botteghe artigiane (tela di Kurashiki, vetro e ancora denim), caffè in vecchi magazzini: si passa facilmente mezza giornata.

Da vedere:

• Ohara Museum of Art: fondato nel 1930 dall'industriale Ohara Magosaburo, a capo della filatura di Kurashiki, fu il primo museo privato di arte occidentale del Giappone. Dipinti occidentali (El Greco, Monet, Gauguin e molti altri), arte giapponese moderna, artigianato e arte orientale. Ingresso 2.000 ¥ per gli adulti (500 ¥ sotto i 18 anni), aperto 9:00-17:00, chiuso il lunedì e per un periodo in inverno. Nel 2026 l'Annunciazione restaurata di El Greco è al centro di un'esposizione speciale; alcuni edifici annessi sono chiusi per manutenzione, quindi verificate prima di venire. Foto vietate nelle sale.
• Kurashiki Ivy Square: l'ex cotonificio Kurabo (Kurashiki Boseki), inaugurato nel 1889, in mattoni ricoperti di edera, oggi hotel, musei e negozi. Il legame diretto tra il cotone della regione e il suo denim.
• Il canale di notte: al tramonto gli edifici si illuminano e i visitatori giornalieri se ne sono andati. È il motivo migliore per fermarsi a dormire.

Per gli appassionati di denim, il quartiere ospita diversi negozi di marchi di Kojima e della regione: si può quindi comprare a Kurashiki se non si ha tempo per Kojima, con meno scelta.

Tutto passa dalla stazione di Okayama sullo Shinkansen Sanyo: circa 45 minuti da Shin-Osaka con il Nozomi, circa 35 minuti da Hiroshima e poco più di 3 ore da Tokyo.

• Okayama → Kurashiki: linea JR Sanyo, da 15 a 17 minuti. Il quartiere Bikan è a 10-15 minuti a piedi dalla stazione di Kurashiki.
• Okayama → Kojima: linea JR Seto-Ohashi (rapido Marine Liner per Takamatsu o treni per Kojima), circa 25 minuti. Kojima è l'ultima fermata prima del ponte per Shikoku.
• Kurashiki ↔ Kojima: autobus diretti ma lenti (oltre un'ora); in treno si ripassa da Okayama, calcolando da 45 minuti a un'ora con la coincidenza. In auto o pullman, circa 30 minuti.
• JR Pass: copre tutti questi tragitti in treno JR.

Quanto tempo?

• Una giornata da Osaka o Hiroshima: Kojima al mattino (Jeans Street, laboratorio), Kurashiki nel pomeriggio (Bikan, Ohara), rientro la sera. Fattibile, ma serrato se si fa il laboratorio.
• Una notte a Kurashiki: il formato ideale. Arrivo nel pomeriggio, canale la sera, Ohara all'apertura, poi Kojima.
• Due giorni o più: aggiungete l'isola di Naoshima e i suoi musei (traghetto dal porto di Uno, a 50 minuti da Okayama), il giardino Koraku-en e il castello di Okayama, oppure Shodoshima e le sue fabbriche di salsa di soia.

Stagioni: Kurashiki è piacevole tutto l'anno; evitate solo la Golden Week e i fine settimana estivi nel quartiere Bikan, molto affollato. L'Ohara Museum è chiuso il lunedì: non programmate Kurashiki di lunedì.

Il denim di Kojima è un ottimo tema per un gruppo aziendale, perché unisce un'attività pratica, un oggetto da portare a casa e una vera storia industriale: la reinvenzione di un saper fare (dalle uniformi ai jeans), la produzione conto terzi per grandi marchi, il riposizionamento verso l'alto di gamma. I formati che funzionano:

• Laboratorio "create i vostri jeans": da Betty Smith una sala privata accoglie un gruppo alla volta; per 20-40 persone si organizzano rotazioni (prova, rivetti, museo, negozio) su due o tre ore. I jeans possono anche diventare un regalo incentive con etichetta in pelle personalizzata.
• Visita a un laboratorio o a una fabbrica: cucitura, lavaggio o tessitura, in piccoli gruppi da 10 a 20 persone, da concordare in anticipo con il marchio o l'ufficio del turismo. I laboratori sono luoghi di lavoro: scarpe chiuse e niente foto senza consenso.
• Tintura all'indaco: una sessione di una o due ore per tingere un fazzoletto o una tote bag; portate abiti che si possono macchiare e guanti.
• Una serata a Kurashiki: cena in un vecchio magazzino del quartiere Bikan, passeggiata lungo il canale illuminato, notte al Kurashiki Ivy Square o in un ryokan del quartiere.

Vincoli: molti negozi di Kojima sono piccoli (si entra a gruppi di 5-8 persone), il parcheggio per pullman sulla Jeans Street è limitato e l'Ohara Museum non consente foto e chiude il lunedì. Per le taglie, raccogliete le misure dei partecipanti prima del viaggio per preparare i modelli.

SHINOGI DMC può organizzare questo programma da Osaka o Hiroshima, con laboratorio privato, visite in fabbrica, guida bilingue e trasporti, e abbinarlo a Naoshima o a una notte a Kurashiki.