Wat te doen in Okinawa: Naha, kasteel Shuri, Churaumi Aquarium, stranden en de Kerama-eilanden

Het hoofdeiland van Okinawa is van noord naar zuid ongeveer 100 km lang. Naha, de hoofdstad, ligt in het zuiden; Churaumi Aquarium en het schiereiland Motobu in het noordwesten; de bossen van Yanbaru in het uiterste noorden. Op de kaart lijken de afstanden kort, maar het verkeer is traag: reken op ongeveer 2 uur rijden tussen Naha en Motobu.

Een evenwichtig verblijf:

• 4 tot 5 dagen: 1 of 2 nachten in Naha (kasteel Shuri, Kokusai-dori, het zuiden van het eiland), 2 nachten aan de centrale westkust of in Motobu (aquarium, stranden, Kouri-eiland), en een dag op de Kerama-eilanden.
• 3 dagen: Naha, een dag naar het noorden voor het aquarium, een strand- of snorkeldag op de Kerama's.

Waar overnacht u:

• Naha voor het uitgaansleven, de restaurants en de boten naar de Kerama's.
• De centrale westkust (Onna, Chatan, Yomitan) voor resorts aan het strand, halverwege Naha en het aquarium. Chatan en zijn American Village zijn 's avonds levendig.
• Motobu en Nago in het noorden, om zo dicht mogelijk bij het aquarium en de helderste stranden van het hoofdeiland te zitten.

Eén keer van hotel wisselen tijdens het verblijf, in plaats van op één dag heen en weer te rijden tussen Naha en Motobu, scheelt veel tijd en vermoeidheid.

Kokusai-dori ("Internationale Straat") loopt over ongeveer 1,6 km door het centrum van Naha. Na de oorlog herbouwd, wordt de straat nu omzoomd door souvenirwinkels, awamorizaken en restaurants, en op zondagmiddag is ze autovrij. Prima voor een eerste avond, maar het echte interessante zit in de zijstraten:

• Makishi Public Market, herbouwd en in 2023 heropend: koop vis en zeevruchten op de begane grond en een restaurant op de verdieping bereidt ze voor een klein bedrag. De tropische vissen, blauw, rood en groen, verrassen altijd.
• De overdekte winkelgalerijen (Heiwa-dori, Ichiba-hondori) die van Kokusai-dori aftakken: kruideniers, kleding, kleine bars.
• De pottenbakkersstraat Tsuboya, op 10 minuten lopen, met haar ateliers voor yachimun-keramiek en straatjes met keien.

Wat eten in Naha: Okinawa soba (tarwenoedels in een bouillon van varkensvlees en bonito), goya champuru (roerbak van bittere meloen, tofu en ei), rafute (buikspek gestoofd in bruine suiker en awamori) en awamori, de gedistilleerde rijstdrank van de eilanden. 's Avonds zijn izakaya met live sanshin-muziek, het driesnarige instrument bekleed met slangenhuid, een goede kennismaking met de lokale cultuur.

Om u te verplaatsen verbindt de monorail Yui Rail de luchthaven in iets minder dan 20 minuten met het centrum van Naha en rijdt dan door naar Shuri.

Kasteel Shuri (Shuri-jo) was meer dan 400 jaar de zetel van het koninkrijk Ryukyu, tot de annexatie door Japan in 1879. In 1945 verwoest tijdens de Slag om Okinawa en in 1992 herbouwd, brandde het in de nacht van 31 oktober 2019 opnieuw af: de hoofdhal (Seiden) en meerdere gebouwen gingen verloren. De resten van het kasteel (fundamenten en muren) staan sinds 2000 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO, samen met de andere gusuku-locaties van het eiland.

De stand van zaken in 2026 (officiële website van het park):

• De herbouwde Seiden gaat op 23 november 2026 open voor publiek, om 12.00 uur. Het park is op 22 november de hele dag en op de ochtend van de 23e gesloten voor de opleveringsceremonie.
• Bezoeken aan het interieur van de Seiden gaan op reservering, in tijdsloten van 30 minuten, om de drukte te beperken. Individuele bezoekers kopen hun tickets online (maximaal 9 per betaling); vanaf januari 2027 opent de verkoop op de 1e van de maand, twee maanden vóór de bezoekdatum.
• De prijzen stijgen op 23 november 2026: het betaalde deel gaat van ¥ 400 naar ¥ 1.000 per volwassene (¥ 800 per persoon vanaf 20 personen). De prijs is gelijk met of zonder bezoek aan het interieur van de Seiden.
• Openingstijden van juli tot november: gratis deel 8.00–19.30 uur, betaald deel 8.30–19.00 uur (kaartverkoop tot 18.30 uur).

Vóór de heropening konden bezoekers de wederopbouw volgen vanaf loopbruggen; een boeiend bezoek dat de timmertechnieken en de vervaardiging van de rode dakpannen uitlegde. Ook zonder de Seiden zijn de poorten Shureimon en Kankaimon, de golvende muren en het uitzicht over Naha vanaf de Iri-no-Azana de moeite waard. Reken op 1,5 tot 2 uur ter plaatse.

Churaumi Aquarium, in het Ocean Expo Park in Motobu, is de populairste bezienswaardigheid van het eiland. Het pronkstuk, het bassin Kuroshio Sea, huisvest walvishaaien en manta's achter een gigantische acrylwand. De route loopt van boven naar beneden: levend koraalrif, de Kuroshio-stroming en vervolgens de diepzee.

Praktische informatie (officiële website):

• Toegang: ¥ 2.180 per volwassene, ¥ 1.440 voor scholieren van de bovenbouw, ¥ 710 voor leerlingen van basisschool en onderbouw; ¥ 1.730 per volwassene voor groepen vanaf 20 personen.
• Openingstijden: 8.30–18.30 uur, laatste toegang 17.30 uur, met ruimere openingstijden in het hoogseizoen. Extra sluitingen zijn mogelijk bij tyfoons.
• Benodigde tijd: 2 uur voor het aquarium, meer als u de gratis dolfijnenshows in het Okichan Theater en de bassins met schildpadden en zeekoeien buiten meeneemt.
• Drukte: 10.00–14.00 uur, vooral tijdens Japanse vakanties. Kom bij opening of na 16.00 uur.

In de buurt: Emerald Beach in hetzelfde park, de brug en het eiland Kouri (20 minuten rijden), de ruïnes van kasteel Nakijin (een gusuku-locatie op de UNESCO-lijst) en verder naar het noorden het subtropische bos van Yanbaru, sinds 2021 natuurlijk werelderfgoed.

Zonder auto verbinden snelbussen Naha en de luchthaven in ongeveer 2,5 uur met het aquarium; dagtochten per bus zijn een eenvoudig alternatief.

Het zwemseizoen loopt ongeveer van april tot oktober. Op het hoofdeiland liggen de mooiste stranden aan de westkust en in het noorden: Emerald Beach in Motobu, de stranden van de eilanden Kouri, Sesoko en Minna, en die van de resorts in Onna.

Een paar regels die er in Okinawa toe doen:

• Zwem in bewaakte zones, afgezet met netten. De netten houden kubuskwallen (habu-kurage) tegen, die vooral van juni tot september voorkomen; uitgeruste stranden plaatsen een bord en hebben azijn voor eerste hulp.
• Loop niet over koraal en neem niets mee; draag waterschoenen op de riffen.
• Stromingen: op onbewaakte "natuurlijke" stranden kunnen stromingen door openingen in het rif gevaarlijk zijn.
• Sommige afgelegen stranden verzamelen plastic afval dat door de stroming wordt aangevoerd; beheerde stranden worden regelmatig schoongemaakt.

De Kerama-eilanden, ten westen van Naha, hebben het helderste water dat u makkelijk vanuit de hoofdstad bereikt. Ze zijn sinds 2014 een nationaal park. Vanaf de haven van Tomari bereiken snelboten Tokashiki en Zamami in ongeveer 35 tot 50 minuten, langzamere veerboten in 1,5 tot 2 uur. Op het programma: witte zandstranden (Aharen, Furuzamami), snorkelen met zeeschildpadden en, van januari tot maart, bultruggen spotten, die in deze wateren hun jongen komen werpen. De plaatsen op de snelboten zijn beperkt: reserveer zodra uw data vastliggen, vooral in de zomer.

Ryukyu-cultuur. Okinawa hoort pas sinds 1879 bij Japan; daarvoor dreef het koninkrijk Ryukyu handel met China, Korea en Zuidoost-Azië. U ziet het terug in de architectuur (daken met rode pannen, shisa-leeuwen op de daken), sanshin-muziek, eisa-trommeldansen (vooral in de zomer, rond het Bon-feest), de keuken en heilige plaatsen zoals Sefa-utaki in het zuidoosten, waar vroeger alleen vrouwen de rituelen leidden. Het zuiden van het eiland bewaart ook de herinnering aan de Slag om Okinawa van 1945: het Peace Memorial Park in Itoman en het Himeyuri Peace Museum verdienen hetzelfde respect als Hiroshima.

Autohuur. Buiten Naha is het openbaar vervoer traag en weinig frequent. Om een auto te huren:

• een internationaal rijbewijs volgens het Verdrag van Genève van 1949, naast uw nationale rijbewijs (Nederlanders); met een Belgisch rijbewijs hebt u in plaats daarvan een officiële Japanse vertaling van de JAF nodig;
• er wordt links gereden; de maximumsnelheid op de Okinawa Expressway is 80 km/u;
• de files in de spits in Naha (7.30–9.00 uur en 17.00–19.00 uur) zijn fors; sommige rijstroken zijn op die tijden voorbehouden aan bussen;
• een ETC-kaart (elektronische tol) kan met de auto worden gehuurd en maakt de snelweg makkelijker.

Het beste seizoen.

• April – begin mei: warm maar niet te heet, de zee is eind april zwembaar, vóór de regentijd (let op Golden Week).
• Mei – juni: regentijd, eerder dan in de rest van Japan, meestal tot eind juni.
• Juli – september: felle zon en hitte, maar het hoogtepunt van het tyfoonseizoen, dat vliegtuigen en boten twee of drie dagen aan de grond kan houden.
• Oktober – november: aangename temperaturen, de zee is in oktober nog warm, tyfoons worden steeds zeldzamer.
• December – maart: 15 tot 20 °C, niet zwemmen, maar walvissen bij de Kerama's en vroege kersenbloesem vanaf eind januari in het noorden.

Okinawa is een van de meest gevraagde incentivebestemmingen van Japan: rechtstreekse vluchten vanuit Tokio (ongeveer 2,5 uur) en Osaka (ongeveer 2 uur), grote resorts met vergaderzalen, stranden en watersport. Een paar regels voor een geslaagd groepsverblijf:

• Een privébus in plaats van auto's. Boven de 8 tot 10 personen vermenigvuldigen huurauto's de risico's (internationale rijbewijzen, links rijden, parkeren). Een bus met gids maakt alles eenvoudiger en laat iedereen 's avonds van een glas awamori genieten.
• Reserveer het aquarium. Churaumi neemt groepsreserveringen aan van 180 tot 7 dagen vóór het bezoek, in tijdsloten van 15 minuten tussen 8.45 en 17.00 uur. Een reservering garandeert op piekmomenten niet dat u niet hoeft te wachten.
• Kasteel Shuri. Sinds de heropening van de Seiden bezoeken groepen het interieur via loting, met een reserveringsformulier; ook zonder bezoek aan het interieur vraagt het park groepen zich vooraf aan te melden. De aanmeldingen openen maanden van tevoren (bijvoorbeeld 1–7 oktober 2026 voor bezoeken in februari 2027).
• Een gecharterde boot naar de Kerama's. Vanaf 30 personen voorkomt een gecharterde boot vanuit Naha of een haven aan de westkust vaste dienstregelingen en kunt u snorkelen, een strand en een lunch op een eiland combineren.
• Plan B voor tyfoons. Leg van juli tot oktober de annuleringsvoorwaarden vast in het contract en houd een binnenalternatief achter de hand (workshop yachimun-pottenbakken, sanshinles, bezoek aan een awamoridistilleerderij, Ryukyu-dinershow).
• Teamactiviteiten. Een haari-race (traditionele drakenboten), kajakken in de mangroven, strandspelen of een kennismaking met eisa.

SHINOGI DMC organiseert seminars en incentives in Okinawa, van Naha tot de resorts aan de westkust, en coördineert vluchten, accommodatie, vervoer, activiteiten en alternatieven bij slecht weer.