Tsubame-Sanjo: visitare la capitale giapponese della lavorazione dei metalli (coltelli, rame, fabbriche aperte)

Tsubame e Sanjo sono due città vicine nella pianura di Niigata, separate dal fiume Shinano e unite da una stazione dello shinkansen in comune, Tsubame-Sanjo. Insieme contano diverse migliaia di laboratori e fabbriche, dal fabbro solitario all'azienda che lucida milioni di cucchiai all'anno. Pochi luoghi al mondo concentrano tanto saper fare metallurgico in uno spazio così ridotto.

La storia comincia con le inondazioni. Nel XVII secolo i contadini della pianura, spesso privati del raccolto quando lo Shinano straripava, iniziarono a forgiare a mano chiodi (wakugi) durante l'inverno. Sanjo divenne una città di fabbri, poi di coltelli, pialle, scalpelli e attrezzi agricoli. Tsubame, sull'altra riva, si specializzò in pipe da tabacco (kiseru), lime e rame martellato. Quando le pipe passarono di moda alla fine del XIX secolo, gli artigiani di Tsubame cambiarono mestiere: nel 1911 produssero le loro prime posate all'occidentale.

Oggi Tsubame rappresenta oltre il 90% della produzione giapponese di posate. Yamazaki Kinzoku Kogyo, che ha sede qui, realizza dal 1991 le posate del banchetto ufficiale del Premio Nobel a Stoccolma. Sanjo resta la città delle lame e degli utensili.

Due mestieri locali sono riconosciuti come artigianato tradizionale dal Ministero dell'Economia, del Commercio e dell'Industria (METI):

• Tsubame tsuiki doki (oggetti in rame martellato di Tsubame), riconosciuto nel 1981.
• Echigo Sanjo uchihamono (lame forgiate di Sanjo), riconosciuto nel 2009.

A rendere interessante la visita è il mix: in una sola giornata si passa da un laboratorio dell'inizio del XIX secolo a una linea di lucidatura robotizzata, e la maggior parte dei siti accoglie i visitatori senza alcuna messinscena.

Fondata nel 1816, Gyokusendo realizza oggetti in rame con la tecnica tsuiki: un unico foglio di rame viene battuto con martelli su incudini di forme diverse fino a diventare una teiera, un bollitore o una tazza, senza giunture né saldature. Il metallo si indurisce man mano che viene battuto, quindi va ricotto regolarmente nel fuoco per ammorbidirsi di nuovo prima di riprendere la martellatura. Un bollitore richiede decine di migliaia di colpi. I colori (marrone intenso, viola, grigio bluastro) arrivano dopo, da bagni e patine le cui ricette l'azienda tiene per sé.

Il laboratorio principale di Tsubame si trova in un edificio registrato come bene culturale materiale. La visita vi porta tra gli artigiani accovacciati davanti alle loro incudini: il rumore è costante e l'odore di metallo riscaldato piuttosto forte.

Le condizioni pubblicate da Gyokusendo:

• Orari: 10:00, 11:00, 13:00, 14:00 e 15:10, per una visita di 15–20 minuti.
• Prezzo: gratuito da 1 a 5 persone. Da 6 persone, per le visite prenotate tramite un'agenzia di viaggi e per le delegazioni aziendali, è prevista una tariffa (su richiesta).
• Prenotazione: ha la precedenza, tramite modulo online o per telefono. Senza prenotazione si rischia di essere respinti se la fascia è piena.
• Chiusura: domenica, festivi, periodo di Capodanno e giorni di chiusura del laboratorio. Il sabato lavorano meno artigiani.
• Regole: non toccate nulla, seguite la guida, niente animali, niente visite dopo aver bevuto alcolici.

Il negozio adiacente permette di vedere e maneggiare i pezzi. I prezzi riflettono le ore di lavoro: contate decine di migliaia di yen per una tazza da sake o da tè, e molto di più per un bollitore o una teiera. Il rame si scurisce e si addolcisce con l'uso, il che ne fa un regalo duraturo. Per chi non arriva fino a Niigata, Gyokusendo ha anche un negozio a Tokyo, al 4° piano di Ginza Six.

A Sanjo tutto ciò che taglia viene forgiato da qualche parte in città: coltelli da cucina, scalpelli, pialle, cesoie da potatura, asce, pale, ma anche tagliaunghie e pinze. Ciò che distingue le lame di Sanjo (Echigo Sanjo uchihamono) è la forgiatura: un acciaio duro che terrà il filo viene saldato a caldo su un ferro più morbido che assorbe gli urti, poi martellato, temprato, rinvenuto e affilato. Molti laboratori svolgono ancora queste fasi a mano, in piccole serie.

Diverse aziende hanno organizzato i loro laboratori per essere visitati. La più nota tra i visitatori stranieri è Suwada, specializzata in tagliaunghie e tronchesine forgiati. La sua «Open Factory» è gratuita e non richiede prenotazione, generalmente aperta dalle 10:10 alle 12:00 e dalle 13:00 alle 17:00: una galleria vetrata si affaccia sul reparto dove ogni ganascia viene forgiata, montata e affilata a mano. Contate circa 20 minuti di taxi dalla stazione di Tsubame-Sanjo e verificate i giorni di chiusura prima di partire.

Altri produttori di coltelli, pentolame o attrezzatura outdoor (il marchio Snow Peak ha sede a Sanjo) gestiscono spacci aziendali o showroom. Gli orari cambiano spesso: meglio costruire la giornata intorno a due o tre siti confermati che contare su visite improvvisate.

Qualche indicazione per acquistare un coltello:

• Un coltello da cucina di Sanjo fatto a mano parte da circa 10.000 ¥; i pezzi in acciaio al carbonio o damasco arrivano rapidamente a 30.000 ¥ e oltre.
• L'acciaio al carbonio taglia meglio ma arrugginisce: va asciugato dopo ogni uso. L'inox è più semplice come regalo.
• Al rientro, i coltelli vanno nel bagaglio da stiva, mai in cabina.

Guardare è bello; impugnare il martello è meglio. Due strutture pubbliche propongono brevi laboratori che non richiedono alcuna esperienza.

Il Sanjo Kaji Dojo (Sanjo), a 3 minuti a piedi dalla stazione JR di Kita-Sanjo e a 10 minuti in auto dalla stazione di Tsubame-Sanjo, è una scuola di forgiatura gestita dalla città. I laboratori regolari si svolgono ogni giorno di apertura dalle 9:00 alle 11:00 e dalle 13:00 alle 15:30, con iscrizione sul posto:

• Forgiatura di un chiodo giapponese (wakugi): 770 ¥ per i non residenti. Si scalda nella forgia una barra di ferro quadrata, si piega la testa e si allunga la punta con il martello.
• Tagliacarte forgiato da un grande chiodo: 2.200 ¥. Si appiattisce, si torce, si molano e si lucida; è il laboratorio più completo.
• Affilatura di coltelli: 770 ¥, portando il proprio coltello (avvolto).
• Rifinitura di un coltello: 3.300 ¥ più il prezzo del coltello semilavorato acquistato sul posto.

Il dojo è aperto dalle 9:00 alle 17:00 ed è chiuso il lunedì (il giorno successivo se il lunedì è festivo) e dal 29 dicembre al 3 gennaio. Sono obbligatorie scarpe chiuse. Corsi più lunghi (coltello santoku, acciaio damasco) si tengono alcune domeniche, in giapponese.

Il Museo dei materiali industriali di Tsubame (Tsubame Sangyo Shiryokan) ripercorre quattro secoli di lavorazione dei metalli, con opere di Tesori Nazionali Viventi, una collezione di pipe kiseru e cucchiai da tutto il mondo. Ingresso 400 ¥ (100 ¥ per gli studenti delle scuole), dalle 9:00 alle 16:30, chiuso il lunedì. Il suo laboratorio permette di martellare un motivo su una lastra di rame (tsuchime) o di modellare una piccola tazza da sake: una buona introduzione prima o dopo Gyokusendo.

Il nostro consiglio: fate il laboratorio di forgiatura al mattino, quando l'energia è al massimo, e lasciate le visite alle fabbriche per il pomeriggio.

Ogni anno a inizio ottobre le due città organizzano il Kouba no Saiten («la festa delle fabbriche», detto anche KOUBA FES). Per quattro giorni laboratori e fabbriche normalmente chiusi al pubblico aprono le porte: forge, fabbriche di posate, lucidatori, produttori di utensili, ma anche agricoltori e produttori locali. Lanciato nel 2013, l'evento coinvolge di solito tra 80 e 110 siti a seconda dell'anno (113 nel 2019, 87 nel 2023).

L'edizione 2026 si svolge dall'1 al 4 ottobre. L'ingresso alla maggior parte dei laboratori è gratuito; alcuni propongono dimostrazioni, laboratori a pagamento o visite guidate ufficiali da prenotare sul sito del festival. Le date del 2027 vengono di solito annunciate in estate: tenetele d'occhio prima di fissare un viaggio autunnale.

Qualche consiglio pratico dettato dall'esperienza:

• Alloggio: durante il festival gli hotel intorno alla stazione di Tsubame-Sanjo sono al completo con settimane di anticipo. Prenotate presto, o alloggiate a Niigata (circa 15 minuti di shinkansen).
• Spostamenti: i siti sono distribuiti su diversi chilometri. Senza auto, scegliete una zona e restateci, oppure prenotate i taxi in anticipo.
• Scelta: scaricate la mappa ufficiale e selezionate 4 o 5 laboratori al giorno, alternando artigianato (rame, coltelli) e industria (lucidatura, stampaggio).
• Lingua: le spiegazioni sono per lo più in giapponese; una guida-interprete cambia completamente la visita.

Al di fuori del festival la zona è facile da visitare: i siti permanenti (Gyokusendo, Suwada, Kaji Dojo, il museo) sono aperti tutto l'anno, con meno gente.

Da Tokyo, il Joetsu Shinkansen (treni Toki) collega la stazione di Tokyo a Tsubame-Sanjo in un tempo che va da 1 ora e 38 minuti a 2 ore e 6 minuti a seconda delle fermate, per una distanza di circa 290 km. Il JR Pass copre il viaggio. Da Niigata ci vogliono circa 12 minuti di shinkansen, o una quarantina di minuti con la linea locale Shinetsu.

Sul posto, la stazione di Tsubame-Sanjo si trova lontana da entrambi i centri cittadini. I laboratori sono sparsi e gli autobus poco frequenti: taxi, auto a noleggio o pullman privato sono gli unici modi efficienti per inserire tre o quattro siti in una giornata. La stazione di Kita-Sanjo (linea locale Yahiko), accanto al Kaji Dojo, e la stazione di Tsubame (centro di Tsubame, per Gyokusendo) permettono di fare un po' di strada a piedi.

Quanto tempo?

• Gita in giornata da Tokyo: fattibile partendo verso le 7:00. Si riescono a inserire Gyokusendo, un laboratorio al Kaji Dojo o il museo, e una fabbrica aperta. Una giornata piena.
• Una notte sul posto: la formula più comoda. Si aggiungono una seconda fabbrica, acquisti senza fretta e una cena con il sake di Niigata, una delle grandi regioni del sake giapponese.
• Due notti: per abbinare il santuario di Yahiko e la sua funivia (circa 30 minuti in auto), o la città di Niigata e le sue cantine di sake.

Martedì, mercoledì e giovedì sono i giorni migliori: Gyokusendo chiude la domenica, il museo e il Kaji Dojo il lunedì, e il sabato alcuni laboratori lavorano a ritmo ridotto.

Per portare a casa gli acquisti pesanti (coltelli, padelle), la maggior parte dei negozi li spedisce al vostro hotel o all'aeroporto con il takkyubin, evitando di portare scatoloni sullo shinkansen.

Per un'azienda, Tsubame-Sanjo soddisfa diversi requisiti: un tema concreto (produzione, qualità, trasmissione delle competenze), padroni di casa che spesso sono i titolari stessi e attività in cui ciascuno realizza qualcosa. Funziona bene per un viaggio di studio industriale, un seminario sull'eccellenza operativa o una giornata incentive lontano dai circuiti abituali.

Cosa sapere per un gruppo di 20–40 persone:

• I laboratori sono piccoli. Gyokusendo accoglie gratuitamente da 1 a 5 persone; oltre, la visita è a pagamento e va prenotata in anticipo. Le forge del Kaji Dojo hanno un numero limitato di postazioni. Occorre dividere il gruppo in sottogruppi da 8 a 12 persone e farli ruotare: forgia, laboratorio del rame, fabbrica, museo.
• Pianificate i trasporti fin dall'inizio. Un pullman privato da 45 posti dalla stazione di Tsubame-Sanjo, con un autista che conosce gli accessi alle fabbriche, evita perdite di tempo. Alcune stradine dei laboratori sono raggiungibili solo in minibus.
• L'interpretariato fa la differenza. Una guida-interprete con esperienza industriale permette al gruppo di fare domande su processi, ritmi di produzione o sulla trasmissione delle imprese familiari.
• I regali si possono ordinare sul posto: posate incise con il nome dell'azienda, tazze in rame martellato, tagliaunghie forgiati o coltellini da cucina. Prevedete diverse settimane per un'incisione o una serie.
• Periodo: la settimana del Kouba no Saiten ha un'atmosfera unica ma complica hotel e trasporti; i gruppi si trovano spesso più a loro agio a maggio, giugno o novembre.

SHINOGI DMC organizza questo tipo di giornata (prenotazione dei laboratori, rotazioni, pullman, interpreti e ordini di regali) da Tokyo, abbinata a un seminario o a un itinerario più ampio.