Asciugamani di Imabari: visitare la capitale giapponese della spugna

Imabari è una città portuale nel nord della prefettura di Ehime, sull'isola di Shikoku, affacciata sulle isole del Mare Interno di Seto. Due industrie la fanno vivere: gli asciugamani e la cantieristica navale. La prima la conoscono tutti i giapponesi; la seconda, i professionisti dello shipping di tutto il mondo.

La tessitura della spugna vi è radicata da oltre 130 anni, dopo una precedente specializzazione nel cotone. Secondo l'associazione dei produttori (Imabari Towel Industrial Association), la zona conta quasi 200 stabilimenti legati al settore (filatura e ritorcitura, tintura, tessitura, finissaggio) e, a settembre 2026, 72 produttori di asciugamani con 1.174 telai complessivi. È il primo distretto produttivo di asciugamani del Giappone.

Perché proprio qui? I produttori indicano tre ragioni:

• L'acqua: la falda alimentata dal fiume Soja fornisce un'acqua dolce e povera di minerali, ideale per sbiancare e tingere senza indurire le fibre. Il risultato sono colori nitidi e una mano morbida.
• Sbianca e tintura del filato prima della tessitura (sakizarashi, sakizome), che permettono motivi tessuti e colori precisi, mentre molti produttori tingono il tessuto finito.
• Una filiera completa in loco, dal filato al prodotto finito, con laboratori specializzati per ogni fase.

All'inizio degli anni 2000 il settore soffriva per le importazioni a basso costo. Il rilancio è arrivato con un marchio collettivo, lanciato nel 2006 con il direttore creativo Kashiwa Sato, e con standard qualitativi severi. È quel marchio, con il suo piccolo logo rosso, bianco e blu, che oggi si cerca nei negozi.

Non tutti gli asciugamani prodotti a Imabari possono portare il logo. Per diventare un prodotto certificato Imabari Towel, ogni modello deve superare una serie di test stabiliti dall'associazione. Il più noto è la regola dei 5 secondi: un quadratino di spugna viene posato sulla superficie dell'acqua e deve iniziare ad affondare entro 5 secondi (metodo per immersione della norma JIS L1907). Il test si esegue due volte, su un campione nuovo non lavato e dopo tre lavaggi, ed entrambi devono essere superati.

Gli altri criteri, meno famosi, contano altrettanto nell'uso:

• perdita di pelucchi limitata allo 0,2% dopo il lavaggio;
• tenuta del riccio, misurata come forza di estrazione;
• solidità del colore alla luce, al lavaggio, al sudore e allo sfregamento;
• resistenza alla trazione e allo scoppio, e stabilità dimensionale al lavaggio (±7%);
• assenza di formaldeide libera oltre la soglia regolamentare.

Un asciugamano nuovo spesso assorbe poco a causa degli agenti di finissaggio; non così uno certificato, che deve assorbire fin dal primo utilizzo. Sull'etichetta il logo è accompagnato da un numero di certificazione proprio del modello: il modo più semplice per distinguere un autentico prodotto del marchio da un asciugamano semplicemente «made in Imabari» o da una copia.

L'associazione forma anche dei «sommelier dell'asciugamano», una certificazione creata nel 2007 che nel 2026 ha tenuto la sua 21ª sessione d'esame. Nei negozi sono loro a chiedervi se preferite un asciugamano morbido, compatto o molto assorbente, e per quale uso.

Le fabbriche di asciugamani sono siti industriali raramente aperti al pubblico senza appuntamento. Tre luoghi, però, permettono di capire e acquistare senza formalità.

Imabari Towel Honten (il negozio principale del marchio), nel quartiere di Higashimon-cho, a circa 10 minuti di taxi dalla stazione JR di Imabari. Aperto 9:30-18:00 tutti i giorni tranne a Capodanno, con caffetteria annessa. Propone modelli di numerosi produttori, ordinati per mano e utilizzo, con sommelier a disposizione.

Imabari Towel LAB, proprio accanto (9:00-18:00, stessi giorni di apertura, ingresso gratuito). È il posto giusto per provare personalmente il test dei 5 secondi: quadrati di spugna certificati e non, una vaschetta d'acqua e un cronometro; la differenza salta subito all'occhio. Si possono vedere anche una replica del primo telaio per asciugamani del Giappone, un telaio a pedale e un telaio meccanico, a volte con personale che spiega e fa provare. Un filmato illustra le fasi di produzione (tintura, orditura, tessitura, lavaggio, orlatura).

Towel Museum (Taoru Bijutsukan), ad Asakura, nella campagna a sud di Imabari. Una domanda frequente: è effettivamente aperto nel 2026, 9:30-18:00 tutto l'anno, con alcuni giorni di chiusura annunciati (14 e 19 gennaio 2027). Non è il museo del marchio collettivo ma quello di un produttore, il gruppo Ichihiro. L'ingresso alla galleria costa 1.000 ¥ per adulto (900 ¥ da 15 persone, 700 ¥ da 30 persone); negozi, ristoranti e giardini non richiedono biglietto. Illustra le fasi di produzione dal cotone alla tessitura, con mostre di arte tessile e un negozio molto grande. È proposta una visita alla fabbrica a pagamento. Calcolate 20-25 minuti in auto dal centro di Imabari, circa un'ora da Dogo Onsen (Matsuyama).

Prezzi: un asciugamano viso certificato costa circa 1.000-2.500 ¥, un telo bagno all'incirca 3.000-8.000 ¥, di più per il cotone a fibra lunga o le trame in garza.

L'altro volto di Imabari si vede dalla strada costiera e dai ponti: gru, scafi in costruzione, cantieri navali su quasi ogni isola. La città si definisce la prima «città marittima» del Giappone: cantieri (tra cui la sede di Imabari Shipbuilding, il maggiore costruttore navale del paese), fornitori di equipaggiamenti e soprattutto un'alta concentrazione di armatori, noti nel mondo dello shipping come gli «Imabari owners».

Per un visitatore individuale, la cantieristica si osserva soprattutto dall'esterno:

• dai ponti e dai belvedere dello Shimanami Kaido (Kirosan sull'isola di Oshima), che dominano scali e blocchi di scafo;
• durante le cerimonie di varo, a volte aperte al pubblico quando vengono annunciate dalla città o dai cantieri, uno spettacolo impressionante;
• alla fiera marittima internazionale Bari-Ship, che si tiene ogni due anni a Imabari; la prossima edizione è in programma dal 20 al 22 maggio 2027 al Texport Imabari, con l'ultimo giorno aperto al grande pubblico.

Per un gruppo professionale (industria, logistica, finanza navale, ingegneria), una visita a un cantiere può talvolta essere organizzata su richiesta e con largo anticipo, con regole rigorose: dispositivi di sicurezza, divieto di foto in molte aree, numero limitato di partecipanti. È tipicamente il genere di accesso che si negozia tramite contatti, non con un modulo online.

In città, il castello di Imabari, costruito all'inizio del XVII secolo, è uno dei pochi castelli giapponesi il cui fossato è riempito di acqua di mare.

Imabari è uno dei due capolinea dello Shimanami Kaido, il percorso che collega Onomichi (Hiroshima) a Imabari attraverso sei isole e una serie di ponti, per circa 70 km in tutto. Una pista ciclabile continua, segnalata da una linea blu sull'asfalto, ne fa uno dei percorsi in bici più famosi del Giappone.

Informazioni utili:

• Il passaggio sui ponti è gratuito per le biciclette fino al 31 marzo 2028 (iniziativa «Shimanami Cycling Free», prorogata nel 2026), senza formalità.
• Noleggio: i punti di noleggio sono distribuiti lungo il percorso, tra cui Sunrise Itoyama ai piedi del ponte Kurushima-Kaikyo, sul lato di Imabari. Calcolate circa 2.000-4.000 ¥ al giorno a seconda del modello, più un deposito; le bici elettriche vanno restituite al punto di partenza, mentre quelle tradizionali si possono spesso lasciare in un altro punto.
• Tempi: i 70 km completi richiedono una giornata per un ciclista abituale (dalle 6 alle 8 ore con le soste). Per un gruppo o per ciclisti occasionali, meglio percorrere un tratto: da Imabari all'isola di Oshima fino a Hakata-jima, poi rientro in pullman o in barca.
• Salite: il percorso è pianeggiante, ma a ogni ponte si accede tramite una rampa tortuosa di circa 2-3 km.

La sequenza più piacevole per gli appassionati di asciugamani: mattina a Imabari (negozio principale e LAB), pomeriggio in bici fino al belvedere di Kirosan o oltre, notte su un'isola o a Onomichi. In alternativa, si parte da Onomichi e si arriva a Imabari, con i negozi come premio finale.

Primavera (aprile-maggio) e autunno (ottobre-novembre) offrono condizioni ideali; d'estate, caldo e umidità rendono faticosa la traversata completa. Con vento forte o tifoni, i ponti possono essere chiusi alle biciclette.

Imabari non è sulla linea dello Shinkansen, quindi occorre scegliere bene come arrivarci:

• Via Matsuyama: aeroporto di Matsuyama (voli da Tokyo, Osaka e altre città), poi circa 70 minuti in auto fino al centro di Imabari; oppure un espresso limitato JR da Matsuyama a Imabari, circa 35-40 minuti.
• Via Hiroshima e Onomichi: Shinkansen fino a Fukuyama o Shin-Onomichi, poi autobus espresso lungo lo Shimanami Kaido fino a Imabari (circa 1 h 30 da Onomichi), oppure in bici per i più motivati.
• Via Okayama: espresso limitato in direzione Matsuyama attraverso il ponte di Seto, con discesa a Imabari, circa 2 ore.

Quanto tempo restare?

• Mezza giornata: negozio principale e LAB in città, castello di Imabari.
• Una giornata: si aggiunge il Towel Museum di Asakura (auto o taxi indispensabili) e un belvedere sullo stretto di Kurushima.
• Due giorni: un giorno per gli asciugamani e la città, un giorno sullo Shimanami Kaido in bici o in pullman con soste sulle isole (santuario Oyamazumi a Omishima, musei d'arte di Ikuchijima).

Le escursioni in barca tra le correnti dello stretto di Kurushima, tra le più forti del Giappone, sono un ottimo complemento di un'ora dall'isola di Oshima.

Per un seminario o un incentive nel Giappone occidentale, Imabari offre una combinazione rara: un'industria di qualità facile da comprendere, un'attività fisica accessibile (la bici sui ponti) e un regalo utile per ogni partecipante.

Qualche indicazione per un gruppo da 20 a 40 persone:

• Towel Museum: dispone di un modulo di prenotazione per gruppi, con o senza pasto, e tariffe ridotte da 15 e da 30 persone. I pullman parcheggiano facilmente e il parcheggio è gratuito. Il ristorante può accogliere un pranzo di gruppo.
• Negozio principale e LAB: in piccoli gruppi da 10 a 15 persone, altrimenti lo spazio si riempie in fretta; il test dei 5 secondi funziona benissimo come attività di squadra (chi riconosce l'asciugamano certificato?).
• Visita a una fabbrica: a parte la visita a pagamento del Towel Museum, la visita presso un produttore va richiesta con largo anticipo; alcuni accettano gruppi nei giorni feriali, quando i telai sono in funzione.
• Bicicletta: prenotate in anticipo le bici elettriche, un veicolo di supporto e un percorso di una ventina di chilometri anziché la traversata completa.
• Regali: gli asciugamani certificati ricamati con il nome dell'azienda o dell'evento sono un classico regalo aziendale in Giappone. Gli ordini personalizzati passano dai produttori o dal negozio di Minami-Aoyama a Tokyo, che gestisce le richieste aziendali; calcolate diverse settimane.

SHINOGI DMC organizza queste tappe a Imabari e lungo lo Shimanami Kaido, con prenotazioni di gruppo, biciclette e veicolo di supporto, interpreti e regali ricamati per i partecipanti.