Toallas de Imabari: visita a la capital japonesa de la toalla

Imabari es una ciudad portuaria del norte de la prefectura de Ehime, en la isla de Shikoku, frente a las islas del mar Interior de Seto. Dos industrias la sostienen: las toallas y la construcción naval. Todos los japoneses conocen la primera; los profesionales del transporte marítimo de todo el mundo conocen la segunda.

El tejido de toallas está implantado aquí desde hace más de 130 años, tras una especialización anterior en el algodón. Según la asociación de fabricantes (Imabari Towel Industrial Association), la zona cuenta con cerca de 200 fábricas vinculadas al sector (hilatura y torcido, tintura, tejido, acabado) y, en septiembre de 2026, 72 fabricantes de toallas con 1174 telares en total. Es la principal zona productora de toallas de Japón.

¿Por qué aquí? Los fabricantes señalan tres razones:

• El agua: el acuífero alimentado por el río Soja proporciona un agua blanda y poco mineralizada, ideal para blanquear y teñir sin endurecer las fibras. El resultado: colores nítidos y un tacto flexible.
• El blanqueo y la tintura del hilo antes del tejido (sakizarashi, sakizome), que permiten motivos tejidos y colores precisos, mientras que muchos productores tiñen el tejido ya terminado.
• Una cadena completa en el lugar, desde el hilo hasta el producto acabado, con talleres especializados en cada etapa.

A principios de los años 2000, el sector sufría la competencia de las importaciones baratas. El resurgimiento llegó con una marca colectiva, lanzada en 2006 con el director creativo Kashiwa Sato, y unos estándares de calidad estrictos. Esa marca, con su pequeño logotipo rojo, blanco y azul, es lo que hoy se busca en las tiendas.

No todas las toallas fabricadas en Imabari pueden llevar el logotipo. Para convertirse en un producto Imabari Towel certificado, cada modelo debe superar una serie de pruebas establecidas por la asociación. La más conocida es la regla de los 5 segundos: se coloca un pequeño cuadrado de toalla sobre la superficie del agua y debe empezar a hundirse en menos de 5 segundos (método de inmersión de la norma JIS L1907). La prueba se realiza dos veces, con una muestra nueva sin lavar y después de tres lavados, y ambas deben superarse.

Los demás criterios, menos famosos, importan igual en el uso:

• pérdida de pelusa limitada al 0,2 % después del lavado;
• sujeción del rizo, medida como fuerza de arranque;
• solidez del color a la luz, el lavado, el sudor y el roce;
• resistencia a la tracción y al reventamiento, y estabilidad dimensional en el lavado (±7 %);
• ausencia de formaldehído libre por encima del umbral reglamentario.

Una toalla nueva suele absorber mal por los productos de acabado; no así una certificada, que debe absorber desde el primer uso. En la etiqueta, el logotipo va acompañado de un número de certificación propio del modelo: la forma más sencilla de distinguir un producto auténtico de la marca de una toalla simplemente «fabricada en Imabari» o de una imitación.

La asociación también forma a «sumilleres de toallas», una certificación creada en 2007 que celebró su 21.ª convocatoria de examen en 2026. En las tiendas son ellos quienes le preguntan si prefiere una toalla suave, firme o muy absorbente, y para qué uso.

Las fábricas de toallas son instalaciones industriales que rara vez se abren al público sin cita previa. Tres lugares, sin embargo, permiten entender y comprar sin formalidades.

Imabari Towel Honten (la tienda insignia de la marca), en el barrio de Higashimon-cho, a unos 10 minutos en taxi de la estación JR de Imabari. Abre de 9:30 a 18:00 todos los días salvo en Año Nuevo, con una cafetería anexa. Tiene modelos de numerosos fabricantes, clasificados por tacto y uso, con sumilleres a su disposición.

Imabari Towel LAB, justo al lado (de 9:00 a 18:00, mismos días de apertura, entrada gratuita). Es el lugar para hacer usted mismo la prueba de los 5 segundos: cuadrados de toalla certificada y no certificada, una bandeja de agua y un cronómetro; la diferencia salta a la vista enseguida. También se puede ver una réplica del primer telar de toallas de Japón, un telar de pedal y un telar mecánico, a veces con personal que explica su funcionamiento y deja probarlos. Un vídeo muestra las etapas de producción (tintura, urdido, tejido, lavado y dobladillo).

Towel Museum (Taoru Bijutsukan), en Asakura, en el campo al sur de Imabari. Una pregunta frecuente: sí, está abierto en 2026, de 9:30 a 18:00 todo el año, con algunos días de cierre anunciados (14 y 19 de enero de 2027). No es el museo de la marca colectiva, sino el de un fabricante, el grupo Ichihiro. La entrada a la galería cuesta 1000 ¥ por adulto (900 ¥ a partir de 15 personas, 700 ¥ a partir de 30); las tiendas, los restaurantes y los jardines no requieren entrada. Recorre las etapas de producción desde el algodón hasta el tejido, con exposiciones de arte textil y una tienda muy grande. Se ofrece una visita de fábrica de pago. Calcule de 20 a 25 minutos en coche desde el centro de Imabari y aproximadamente una hora desde Dogo Onsen (Matsuyama).

Precios: una toalla de lavabo certificada cuesta unos 1000-2500 ¥, una toalla de baño entre 3000 y 8000 ¥ aproximadamente, y más en algodón de fibra larga o tejidos de gasa.

La otra cara de Imabari se ve desde la carretera de la costa y los puentes: grúas, cascos en construcción, astilleros en casi todas las islas. La ciudad se presenta como la primera «ciudad marítima» de Japón: astilleros (entre ellos la sede de Imabari Shipbuilding, el mayor constructor naval del país), proveedores de equipos y, sobre todo, una gran concentración de armadores, conocidos en el mundo marítimo como los «armadores de Imabari».

Para un visitante independiente, la construcción naval se ve sobre todo desde fuera:

• desde los puentes y miradores del Shimanami Kaido (Kirosan, en la isla de Oshima), con vistas a las gradas y los bloques de casco;
• en las ceremonias de botadura, a veces abiertas al público cuando las anuncian la ciudad o los astilleros, un espectáculo impresionante;
• en la feria marítima internacional Bari-Ship, que se celebra cada dos años en Imabari; la próxima edición está prevista del 20 al 22 de mayo de 2027 en Texport Imabari, con el último día abierto al público general.

Para un grupo profesional (industria, logística, financiación naval, ingeniería), a veces se puede organizar una visita a un astillero bajo petición y con mucha antelación, con normas estrictas: equipo de seguridad, prohibición de fotografiar en muchas zonas y aforo limitado. Es el típico acceso que se negocia a través de contactos, no mediante un formulario en línea.

En la ciudad, el castillo de Imabari, construido a principios del siglo XVII, es uno de los pocos castillos de Japón cuyo foso se llena con agua de mar.

Imabari es uno de los dos extremos del Shimanami Kaido, la ruta que une Onomichi (Hiroshima) con Imabari a través de seis islas y una serie de puentes, unos 70 km en total. Un carril bici continuo, señalizado con una línea azul en la calzada, la convierte en una de las rutas ciclistas más conocidas de Japón.

Información útil:

• Cruzar los puentes es gratuito para las bicicletas hasta el 31 de marzo de 2028 (programa «Shimanami Cycling Free», prorrogado en 2026), sin trámites.
• Alquiler: hay puntos de alquiler repartidos por la ruta, entre ellos Sunrise Itoyama, al pie del puente Kurushima-Kaikyo en el lado de Imabari. Calcule unos 2000-4000 ¥ al día según el modelo, más una fianza; las bicicletas eléctricas deben devolverse en el punto de salida, mientras que las normales a menudo pueden dejarse en otro.
• Tiempo: los 70 km completos llevan un día a un ciclista habitual (de 6 a 8 horas con paradas). Para un grupo o ciclistas ocasionales, es mejor hacer un tramo: de Imabari a la isla de Oshima y a Hakata-jima, con regreso en autocar o en barco.
• Subidas: el trazado es llano, pero a cada puente se accede por una rampa en curva de unos 2 a 3 km.

La secuencia más agradable para los aficionados a las toallas: mañana en Imabari (tienda insignia y LAB), tarde en bicicleta hasta el mirador de Kirosan o más allá, y noche en una isla o en Onomichi. Otra opción: salir de Onomichi y terminar en Imabari con las tiendas como recompensa.

La primavera (abril-mayo) y el otoño (octubre-noviembre) ofrecen condiciones ideales; en verano, el calor y la humedad hacen que la travesía completa resulte dura. Con viento fuerte o tifones, los puentes pueden cerrarse a las bicicletas.

Imabari no está en la línea del Shinkansen, así que hay que elegir bien la ruta de acceso:

• Vía Matsuyama: aeropuerto de Matsuyama (vuelos desde Tokio, Osaka y otras ciudades) y después unos 70 minutos en coche hasta el centro de Imabari; o un tren expreso limitado JR de Matsuyama a Imabari, de unos 35 a 40 minutos.
• Vía Hiroshima y Onomichi: Shinkansen hasta Fukuyama o Shin-Onomichi y luego un autobús exprés por el Shimanami Kaido hasta Imabari (aproximadamente 1 h 30 desde Onomichi), o en bicicleta para los más animados.
• Vía Okayama: expreso limitado en dirección a Matsuyama por el Gran Puente de Seto, bajando en Imabari, unas 2 horas.

¿Cuánto tiempo quedarse?

• Medio día: tienda insignia y LAB en la ciudad, y castillo de Imabari.
• Un día: añada el Towel Museum de Asakura (coche o taxi imprescindible) y un mirador sobre el estrecho de Kurushima.
• Dos días: un día para las toallas y la ciudad, y otro por el Shimanami Kaido en bicicleta o autocar con paradas en las islas (santuario Oyamazumi en Omishima, museos de arte de Ikuchijima).

Los paseos en barco por las corrientes del estrecho de Kurushima, de las más fuertes de Japón, son un buen complemento de una hora desde la isla de Oshima.

Para un seminario o un viaje de incentivo en el oeste de Japón, Imabari ofrece una combinación poco habitual: una industria de calidad fácil de entender, una actividad física accesible (cruzar los puentes en bicicleta) y un regalo útil para cada participante.

Algunas pautas para un grupo de 20 a 40 personas:

• Towel Museum: dispone de un formulario de reserva para grupos, con o sin comida, y tarifas reducidas a partir de 15 y 30 personas. Los autocares aparcan con facilidad y el aparcamiento es gratuito. El restaurante puede acoger una comida de grupo.
• Tienda insignia y LAB: en pequeños grupos de 10 a 15 personas, porque el espacio se llena rápidamente; la prueba de los 5 segundos funciona muy bien como actividad de equipo (¿quién reconoce la toalla certificada?).
• Visita de fábrica: aparte de la visita de pago del Towel Museum, la visita a un fabricante debe solicitarse con mucha antelación; algunos aceptan grupos entre semana, cuando los telares están en marcha.
• Bicicleta: reserve con antelación bicicletas eléctricas y un vehículo de apoyo, y prevea un recorrido de una veintena de kilómetros en lugar de la travesía completa.
• Regalos: las toallas certificadas bordadas con el nombre de la empresa o del evento son un regalo de empresa clásico en Japón. Los pedidos personalizados se hacen a través de los fabricantes o de la tienda de Minami-Aoyama, en Tokio, que atiende las solicitudes de empresas; calcule varias semanas.

SHINOGI DMC organiza estas etapas en Imabari y a lo largo del Shimanami Kaido, con reservas de grupo, bicicletas y vehículo de apoyo, intérpretes y regalos bordados para los participantes.