Toalhas Imabari: visita à capital japonesa das toalhas

Imabari é uma cidade portuária no norte da província de Ehime, na ilha de Shikoku, de frente para as ilhas do Mar Interior de Seto. Duas indústrias a sustentam: toalhas e construção naval. Todo japonês conhece a primeira; os profissionais do transporte marítimo do mundo inteiro conhecem a segunda.

A tecelagem de toalhas está estabelecida ali há mais de 130 anos, depois de uma especialização anterior em algodão. Segundo a associação dos fabricantes (Imabari Towel Industrial Association), a região conta com quase 200 fábricas ligadas ao setor (fiação e torção, tingimento, tecelagem, acabamento) e, em setembro de 2026, 72 fabricantes de toalhas, com 1.174 teares no total. É o principal polo produtor de toalhas do Japão.

Por que aqui? Os fabricantes apontam três razões:

• A água: o lençol freático alimentado pelo rio Soja fornece uma água mole e pobre em minerais, ideal para alvejar e tingir sem endurecer as fibras. O resultado são cores limpas e um toque macio.
• O alvejamento e o tingimento do fio antes da tecelagem (sakizarashi, sakizome), que permitem padrões tecidos e cores precisas, enquanto muitos produtores tingem o tecido já pronto.
• Uma cadeia completa no local, do fio ao produto acabado, com oficinas especializadas em cada etapa.

No início dos anos 2000, o setor sofria com as importações baratas. A retomada veio com uma marca coletiva, lançada em 2006 com o diretor de criação Kashiwa Sato, e com padrões de qualidade rigorosos. É essa marca, com seu pequeno logotipo vermelho, branco e azul, que se procura hoje nas lojas.

Nem toda toalha fabricada em Imabari pode levar o logotipo. Para se tornar um produto certificado Imabari Towel, cada modelo precisa passar por uma série de testes definidos pela associação. O mais conhecido é a regra dos 5 segundos: um pequeno quadrado de toalha é colocado sobre a superfície da água e deve começar a afundar em até 5 segundos (método de imersão da norma JIS L1907). O teste é feito duas vezes, com uma amostra nova sem lavar e após três lavagens, e ambas precisam passar.

Os outros critérios, menos famosos, importam tanto quanto no uso:

• perda de fiapos limitada a 0,2% após a lavagem;
• resistência dos laços, medida pela força de arrancamento;
• solidez da cor à luz, à lavagem, ao suor e ao atrito;
• resistência à tração e ao estouro, e estabilidade dimensional na lavagem (±7%);
• ausência de formaldeído livre acima do limite regulamentar.

Uma toalha nova muitas vezes absorve mal por causa dos produtos de acabamento; não uma certificada, que precisa absorver desde o primeiro uso. Na etiqueta, o logotipo vem acompanhado de um número de certificação próprio do modelo: a forma mais simples de distinguir um produto autêntico da marca de uma toalha simplesmente "fabricada em Imabari" ou de uma cópia.

A associação também forma "sommeliers de toalhas", uma certificação criada em 2007 que realizou sua 21ª sessão de exames em 2026. Nas lojas, são eles que perguntam se você prefere uma toalha macia, firme ou muito absorvente, e para qual uso.

As fábricas de toalhas são instalações industriais raramente abertas ao público sem hora marcada. Três lugares, porém, permitem entender e comprar sem formalidades.

Imabari Towel Honten (a loja principal da marca), no bairro de Higashimon-cho, a cerca de 10 minutos de táxi da estação JR Imabari. Aberta das 9h30 às 18h00 todos os dias, exceto no Ano-Novo, com um café anexo. Reúne modelos de muitos fabricantes, organizados por toque e uso, com sommeliers à disposição.

Imabari Towel LAB, logo ao lado (9h00–18h00, mesmos dias de funcionamento, entrada gratuita). É o lugar para fazer você mesmo o teste dos 5 segundos: quadrados de toalhas certificadas e não certificadas, uma bandeja com água e um cronômetro; a diferença salta aos olhos. Também se vê uma réplica do primeiro tear de toalhas do Japão, um tear a pedal e um tear mecânico, às vezes com funcionários que explicam e deixam experimentar. Um filme acompanha as etapas de produção (tingimento, urdimento, tecelagem, lavagem, bainha).

Towel Museum (Taoru Bijutsukan), em Asakura, no interior ao sul de Imabari. Uma pergunta frequente: ele está, sim, aberto em 2026, das 9h30 às 18h00 o ano todo, com alguns dias de fechamento anunciados (14 e 19 de janeiro de 2027). Não é o museu da marca coletiva, mas de um fabricante, o grupo Ichihiro. A entrada nas galerias custa ¥ 1.000 por adulto (¥ 900 para grupos de 15 pessoas ou mais, ¥ 700 para 30 ou mais); lojas, restaurantes e jardins não exigem ingresso. Apresenta as etapas de produção do algodão à tecelagem, exposições de arte têxtil e uma loja muito grande. Oferece-se uma visita paga à fábrica. Conte de 20 a 25 minutos de carro a partir do centro de Imabari, cerca de uma hora a partir de Dogo Onsen (Matsuyama).

Preços: uma toalha de rosto certificada custa cerca de ¥ 1.000–2.500, uma toalha de banho aproximadamente ¥ 3.000–8.000, mais para algodão de fibra longa ou tecidos de gaze.

A outra face de Imabari é visível da estrada costeira e das pontes: guindastes, cascos em construção, estaleiros em quase todas as ilhas. A cidade se apresenta como a principal "cidade marítima" do Japão: estaleiros (incluindo a sede da Imabari Shipbuilding, a maior construtora naval do país), fornecedores de equipamentos e, sobretudo, uma grande concentração de armadores, conhecidos no setor marítimo como os "Imabari owners".

Para um visitante independente, a construção naval é vista sobretudo de fora:

• das pontes e mirantes da Shimanami Kaido (Kirosan, na ilha de Oshima), com vista para as rampas de lançamento e os blocos de casco;
• nas cerimônias de lançamento ao mar, às vezes abertas ao público quando anunciadas pela prefeitura ou pelos estaleiros, um espetáculo impressionante;
• na feira marítima internacional Bari-Ship, realizada a cada dois anos em Imabari; a próxima edição está prevista para 20 a 22 de maio de 2027, no Texport Imabari, com o último dia aberto ao público em geral.

Para um grupo profissional (indústria, logística, financiamento naval, engenharia), às vezes é possível organizar uma visita a um estaleiro mediante solicitação e com bastante antecedência, com regras rígidas: equipamentos de segurança, proibição de fotos em muitas áreas, número limitado de participantes. É tipicamente o tipo de acesso negociado por meio de contatos, não por um formulário on-line.

Na cidade, o Castelo de Imabari, construído no início do século XVII, é um dos poucos castelos do Japão cujo fosso é preenchido com água do mar.

Imabari é uma das duas extremidades da Shimanami Kaido, a rota que liga Onomichi (Hiroshima) a Imabari atravessando seis ilhas e uma série de pontes, cerca de 70 km no total. Uma ciclovia contínua, marcada por uma linha azul no asfalto, faz dela uma das rotas de ciclismo mais conhecidas do Japão.

Informações úteis:

• A travessia das pontes é gratuita para bicicletas até 31 de março de 2028 (programa "Shimanami Cycling Free", prorrogado em 2026), sem formalidades.
• Aluguel: há pontos de aluguel ao longo do trajeto, entre eles o Sunrise Itoyama, ao pé da Ponte Kurushima-Kaikyo, do lado de Imabari. Conte com aproximadamente ¥ 2.000–4.000 por dia, conforme o modelo, mais um depósito; as bicicletas elétricas devem ser devolvidas no ponto de partida, enquanto as comuns muitas vezes podem ser deixadas em outro ponto.
• Tempo: os 70 km completos levam um dia para um ciclista habituado (6 a 8 horas com paradas). Para um grupo ou ciclistas ocasionais, é melhor fazer um trecho: de Imabari à ilha de Oshima e depois a Hakata-jima, voltando de ônibus ou barco.
• Subidas: o percurso é plano, mas cada ponte é acessada por uma rampa sinuosa de cerca de 2 a 3 km.

A sequência mais agradável para os fãs de toalhas: manhã em Imabari (loja principal e LAB), tarde pedalando até o mirante de Kirosan ou além, noite em uma ilha ou em Onomichi. Outra opção é começar em Onomichi e terminar em Imabari, com as lojas como recompensa.

A primavera (abril–maio) e o outono (outubro–novembro) oferecem condições ideais; no verão, o calor e a umidade tornam a travessia completa cansativa. Com vento forte ou tufões, as pontes podem ser fechadas para bicicletas.

Imabari não fica na linha do shinkansen, por isso é preciso escolher o caminho:

• Via Matsuyama: aeroporto de Matsuyama (voos de Tóquio, Osaka e outras cidades) e depois cerca de 70 minutos de carro até o centro de Imabari; ou um trem expresso limitado da JR de Matsuyama a Imabari, cerca de 35 a 40 minutos.
• Via Hiroshima e Onomichi: shinkansen até Fukuyama ou Shin-Onomichi e depois um ônibus expresso pela Shimanami Kaido até Imabari (cerca de 1h30 a partir de Onomichi), ou de bicicleta para os mais animados.
• Via Okayama: expresso limitado em direção a Matsuyama pela Ponte de Seto, descendo em Imabari, cerca de 2 horas.

Quanto tempo ficar?

• Meio dia: loja principal e LAB no centro, Castelo de Imabari.
• Um dia: acrescente o Towel Museum, em Asakura (carro ou táxi indispensável), e um mirante sobre o Estreito de Kurushima.
• Dois dias: um dia para as toalhas e a cidade, um dia na Shimanami Kaido de bicicleta ou de ônibus, com paradas nas ilhas (Santuário Oyamazumi, em Omishima, os museus de arte de Ikuchijima).

Passeios de barco pelas correntes do Estreito de Kurushima, entre as mais fortes do Japão, são um bom complemento de uma hora a partir da ilha de Oshima.

Para um seminário ou uma viagem de incentivo no oeste do Japão, Imabari oferece uma combinação rara: uma indústria de qualidade fácil de entender, uma atividade física acessível (pedalar sobre as pontes) e um brinde útil para cada participante.

Algumas orientações para um grupo de 20 a 40 pessoas:

• Towel Museum: tem um formulário de reserva para grupos, com ou sem refeição, e tarifas reduzidas a partir de 15 e 30 pessoas. Os ônibus estacionam com facilidade e o estacionamento é gratuito. O restaurante pode receber um almoço de grupo.
• Loja principal e LAB: em pequenos grupos de 10 a 15 pessoas, senão o espaço lota rapidamente; o teste dos 5 segundos funciona muito bem como atividade em equipe (quem consegue identificar a toalha certificada?).
• Visita a uma fábrica: além da visita paga do Towel Museum, a visita a um fabricante deve ser solicitada com bastante antecedência; alguns aceitam grupos em dias úteis, quando os teares estão funcionando.
• Ciclismo: reserve as bicicletas elétricas com antecedência, um veículo de apoio e um percurso de uns vinte quilômetros, em vez da travessia completa.
• Brindes: toalhas certificadas bordadas com o nome da empresa ou do evento são um brinde corporativo clássico no Japão. Os pedidos personalizados passam pelos fabricantes ou pela loja de Minami-Aoyama, em Tóquio, que atende solicitações corporativas; conte com várias semanas.

A SHINOGI DMC monta essas paradas em Imabari e ao longo da Shimanami Kaido, com reservas para grupos, bicicletas e veículo de apoio, intérpretes e brindes bordados para os participantes.