Ceramica di Bizen: visitare Imbe, i suoi forni a legna e la festa di ottobre

La ceramica di Bizen è un gres cotto ad altissima temperatura senza smalto né decorazioni dipinte. Tutto il suo colore deriva dall'argilla, dalla legna bruciata e dal fuoco. È ciò che la rende riconoscibile a colpo d'occhio: toni bruno-rossastri, riflessi quasi metallici, colature di cenere fusa, e mai due pezzi uguali.

Viene prodotta da circa mille anni nel sud-est della prefettura di Okayama, intorno al villaggio di Imbe (città di Bizen), ed è uno dei "Sei antichi forni" del Giappone (Nihon Rokkoyo), insieme a Seto, Tokoname, Echizen, Shigaraki e Tamba. I sei sono stati iscritti congiuntamente come Japan Heritage nell'aprile 2017. Il Bizen-yaki è inoltre un artigianato tradizionale designato dal Ministero dell'Economia, del Commercio e dell'Industria (METI) dal 1982.

Nel Medioevo Bizen produceva soprattutto giare, mortai e recipienti per la conservazione, apprezzati perché quasi non si rompevano. Nel XVI secolo i maestri del tè ne adottarono vasi e contenitori per l'acqua per la loro semplicità grezza. Dopo un periodo di declino, il vasaio Kaneshige Toyo fece rinascere la tradizione nel XX secolo e fu nominato Tesoro Nazionale Vivente nel 1956; da allora diversi vasai di Bizen hanno ricevuto questo titolo.

A Imbe si dice volentieri che una tazza di Bizen renda la birra più schiumosa e mantenga più a lungo freschi i fiori recisi. Esagerazione o meno, la leggera porosità del gres non smaltato è reale, ed è qualcosa che i negozianti amano far provare.

Tutto inizia dall'argilla. I vasai di Bizen usano una terra estratta sotto le risaie (hiyose), ricca di ferro e molto plastica, che a volte viene lasciata invecchiare per anni prima dell'uso. Viene modellata al tornio o a mano, essiccata lentamente e poi caricata nel forno senza cottura preliminare.

La cottura usa legna di pino rosso, in due tipi di forno:

• Anagama: un forno a tunnel a camera unica scavato in un pendio, il modello più antico.
• Noborigama: un forno a gradoni a più camere che risale il pendio. Le alte ciminiere di mattoni che si vedono intorno a Imbe appartengono a questi forni.

Una cottura dura da una a due settimane, spesso intorno ai 10-14 giorni, giorno e notte. I vasai si alternano per alimentare il fuoco ogni pochi minuti. Molti cuociono solo una o due volte l'anno, il che spiega i prezzi.

I motivi dipendono dalla posizione di ogni pezzo nel forno:

• Goma ("sesamo"): gocce di cenere di pino fusa, gialle o verde oliva, sulle superfici rivolte alle fiamme.
• Hidasuki: linee rosso vivo lasciate dalla paglia di riso avvolta attorno al pezzo, al riparo dalla fiamma diretta.
• Botamochi: cerchi chiari dove un piccolo pezzo posato sopra ha protetto la superficie.
• Sangiri: zone grigie o bluastre sui pezzi sepolti nella cenere sul fondo del forno.

Ciò che si vede su un pezzo è quindi una testimonianza diretta del suo posto nel forno. È anche il motivo per cui uno stesso vasaio non può mai realizzare due volte lo stesso oggetto.

Imbe si visita facilmente a piedi. Il villaggio si sviluppa lungo l'antica strada del Sanyo, subito dietro la stazione JR di Imbe, con case di vasai, muri di mattoni refrattari e ciminiere dei forni. Si contano diverse decine di gallerie e laboratori nel raggio di poche centinaia di metri.

Punti di riferimento:

• Bizen City Museum of Art (Bizen-shi Bijutsukan), a 1 minuto dalla stazione. Aperto nel luglio 2025 al posto dell'ex museo della ceramica di Bizen, espone pezzi storici e contemporanei oltre a mostre d'arte e artigianato. Orari: 9:00-17:00 (ultimo ingresso 16:30), chiuso il lunedì (o il giorno dopo un lunedì festivo). Ingresso generale: 500 ¥ (400 ¥ per i gruppi), variabile in caso di mostre speciali.
• Bizen-yaki Dento Sangyo Kaikan (centro dell'artigianato tradizionale), nell'edificio della stazione: una vetrina per i membri dell'associazione dei vasai (Toyukai) e un punto informazioni turistiche. È in ristrutturazione dal 1° aprile 2026, con l'area vendita temporaneamente trasferita: conviene verificare lo stato dei lavori prima di andare. Chiuso il martedì.
• I grandi forni storici: i resti dei forni comuni del Medioevo e del periodo Edo sono un sito storico nazionale sulle colline intorno al villaggio, come il grande forno sud (Minami Ogama). Al santuario Amatsu, nel villaggio stesso, le tegole del tetto e i komainu (cani guardiani) sono in ceramica di Bizen.
• Laboratori aperti: molti vasai hanno una galleria al piano terra. Si entra, si saluta, si guarda. Le ciminiere fumanti segnalano una cottura in corso; non avvicinarsi al forno se non invitati.

Per gli acquisti, alcuni riferimenti di prezzo: una piccola coppa da sake (guinomi) o una tazza da tè parte da qualche migliaio di yen nei negozi; un pezzo firmato da un vasaio noto arriva a decine di migliaia di yen, e molto di più per un Tesoro Nazionale Vivente. I pezzi d'autore sono venduti in una scatola di legno firmata (tomobako).

Il grande evento è il Bizen-yaki Matsuri, che si tiene ogni anno la terza domenica di ottobre e il sabato precedente. L'edizione 2026, la 42ª, si svolge il 17 e 18 ottobre intorno alla stazione di Imbe. Nei due giorni arrivano circa 100.000 persone.

L'attrattiva sono i prezzi: nei negozi dei membri dell'associazione dei vasai e negli stand speciali, i pezzi sono venduti al 20% in meno rispetto al prezzo indicato. L'ingresso è gratuito. Ci sono anche bancarelle di cibo locale, dimostrazioni di tornio e attività per bambini.

Consigli per approfittarne al meglio:

• Arrivare in treno: la stazione di Imbe è nel cuore della festa. I parcheggi si riempiono; quelli periferici sono collegati da navette e alcuni posti a pagamento si possono prenotare online.
• Arrivare presto il sabato mattina per avere la scelta migliore, o la domenica pomeriggio per l'atmosfera.
• Portare contanti (molte piccole bancarelle) e una borsa robusta; i venditori imballano con cura.
• I pezzi pesanti si possono spedire: chiedere il takkyubin allo stand.

Dal 2026 si è aggiunta al calendario una fiera di primavera: la prima edizione si è tenuta il 3 e 4 maggio 2026 (Golden Week), dalle 9:00 alle 17:00 (16:00 il secondo giorno), sempre intorno alla stazione. È più piccola e più tranquilla.

Al di fuori di queste date Imbe è tranquilla, a volte anche troppo: alcuni laboratori chiudono nei giorni feriali senza preavviso. Un venerdì o un sabato è il compromesso migliore.

L'esperienza più diffusa è lo tsuchi-hineri: modellare a mano (senza tornio) una tazza, un bicchiere o un piattino con l'argilla di Bizen, in circa un'ora. Il laboratorio si occupa poi di essiccare, cuocere e spedire il pezzo. Bisogna prevedere da due a tre mesi prima che arrivi, a volte di più per una cottura a legna, più le spese di spedizione all'estero.

Alcuni luoghi con condizioni pubblicate:

• Mugen-an Bizen-yaki Kobo: modellazione a mano a 2.750 ¥ (cottura con motivo hidasuki) o 3.850 ¥ (cottura in piccolo forno), circa 1 ora, gruppi fino a 200 persone, ampio parcheggio per pullman. Il laboratorio si sposta anche negli hotel di Okayama o Kurashiki per gruppi fino a circa 150 persone, e può organizzare pasti bento.
• Bishu-gama: fondato nel 1974 su suggerimento del Tesoro Nazionale Vivente Yamamoto Toshu; modellazione a mano per gruppi fino a 200 persone, prenotazioni dalle 9:00 alle 15:00.
• Bizen Togei Center: corsi e sessioni di prova nei giorni feriali (chiuso sabato, domenica e festivi), a 20 minuti a piedi dalla stazione.
• Studi di vasai indipendenti: diversi propongono il tornio per piccoli gruppi (spesso massimo 15 persone), su prenotazione.

Il tornio è più spettacolare, ma la modellazione a mano dà risultati migliori ai principianti. Per un gruppo eterogeneo consigliamo la modellazione a mano: tutti ripartono soddisfatti, e i pezzi cotti a legna hanno più carattere di quelli cotti in forno elettrico.

Indossare abiti che si possono sporcare, togliere anelli e orologi e prevedere 15 minuti per scegliere una forma: è spesso lì che si perde tempo.

Accesso. Imbe si trova sulla linea JR Ako, a circa 40 minuti dalla stazione di Okayama in treno locale (circa 30 minuti in auto con la Sanyo Expressway, uscite Bizen o Wake). Okayama dista a sua volta circa 45 minuti da Shin-Osaka e 3 ore e 15 da Tokyo con lo Shinkansen Nozomi. Da Osaka o Kyoto, una giornata a Bizen è del tutto realistica.

Quanto tempo. Mezza giornata basta per il museo, una passeggiata a Imbe e qualche galleria. Con un laboratorio di ceramica e il pranzo, conviene prevedere l'intera giornata.

Da abbinare a:

• Okayama Korakuen, uno dei tre grandi giardini del Giappone, completato nel 1700 dal signore Ikeda Tsunamasa. Prati, laghetti, una casa da tè e vista sul castello di Okayama. Ingresso 500 ¥ (400 ¥ a persona per gruppi da 20 persone in su, con modulo di richiesta preventivo). Orari: 7:30-18:00 dal 20 marzo al 30 settembre, 8:00-17:00 dal 1° ottobre al 19 marzo. Prevedere 1 ora e 30 compreso il vicino castello.
• L'antica scuola di Shizutani (Kyu Shizutani Gakko), a circa 20 minuti di taxi da Imbe: la più antica scuola pubblica del Giappone per la gente comune (fondata nel 1670), la cui sala principale, Tesoro Nazionale, è coperta da tegole in ceramica di Bizen. Ingresso 400 ¥, 9:00-17:00. Splendida a novembre, quando i suoi due grandi pistacchi cinesi si tingono di rosso.
• Kurashiki e il suo quartiere dei canali di Bikan, a 15 minuti di treno da Okayama, per una serata.
• Hinase, il porto della città di Bizen, per le ostriche in inverno e la frittella kaki-oko.

Un programma equilibrato da Osaka: mattina a Imbe (laboratorio, gallerie), pranzo, Korakuen nel tardo pomeriggio, notte a Okayama o a Kurashiki.

Bizen è una delle poche destinazioni artigianali del Giappone in cui un gruppo di 40, 80 o anche 150 persone può svolgere un'attività pratica nello stesso momento e nello stesso luogo. È un vero vantaggio per un viaggio incentive o un seminario con base nel Kansai.

Aspetti organizzativi da ricordare:

• Luogo del laboratorio: i grandi laboratori di Imbe accolgono fino a 200 persone sul posto, con parcheggio per pullman. Per evitare il trasferimento, alcuni si spostano negli hotel di Okayama o Kurashiki (fino a circa 150 persone): il laboratorio diventa allora un'attività di fine pomeriggio prima della cena.
• Tempi di consegna: i pezzi arrivano da due a tre mesi dopo. Per un gruppo internazionale, conviene prevedere una spedizione cumulativa alla sede dell'azienda anziché ai singoli partecipanti, e distribuirli lì. È anche un buon momento di comunicazione interna dopo il viaggio.
• Ritmo: prevedere 1 ora di modellazione, 15 minuti di spiegazioni e 30 minuti per curiosare tra le gallerie. Oltre, l'attenzione cala.
• Visita guidata: un vasaio che spiega la cottura davanti al suo forno dà al laboratorio tutto il suo senso. Si organizza in anticipo, al di fuori dei periodi di cottura.
• Regali: bicchieri da birra, coppe da sake o piccoli vasi firmati si possono ordinare in serie ai vasai. Per 30 pezzi identici servono diverse settimane; i pezzi cotti a legna variano inevitabilmente, cosa che va spiegata al cliente.
• Periodo: con un gruppo, evitare il fine settimana della festa di ottobre, a meno che lo shopping non sia l'obiettivo. Maggio e novembre sono i mesi più piacevoli.

SHINOGI DMC può inserire Bizen in un programma Osaka-Okayama-Kurashiki: prenotazione del laboratorio, pullman, pranzo, interprete e logistica di spedizione dei pezzi.