Ume e umeboshi em Minabe-Tanabe (Wakayama): pomares, umeshu e visitas

O ume (Prunus mume) é muitas vezes traduzido como "ameixa japonesa", mas está mais próximo do damasco. Cru, é intragável: muito ácido, duro e até levemente tóxico enquanto verde. Todo o seu valor vem do processamento: ele se torna umeboshi (ume salgado e seco ao sol), umeshu (licor de ume), xaropes, geleias e uma infinidade de temperos. O umeboshi no meio de um bolinho de arroz ou ao lado da tigela do café da manhã faz parte do dia a dia de milhões de japoneses.

A província de Wakayama, ao sul de Osaka, colhe cerca de dois terços da safra nacional (64.400 toneladas de 96.600, segundo os números publicados pela província). E, dentro de Wakayama, dois municípios vizinhos da costa oeste da península de Kii dominam: a pequena cidade de Minabe e a cidade de Tanabe. Nas colinas ao redor, as ameixeiras-japonesas cobrem as encostas até os cumes.

É também o berço do Nanko-ume, a variedade por trás da fama do "ume de Kishu" (Kishu é o antigo nome da província). A partir de 1950, os produtores de Minabe passaram cinco anos comparando árvores de toda a região para selecionar as melhores. Como a escola de ensino médio de Minabe (Nanbu Koko) teve um papel importante nos levantamentos, a variedade foi batizada de Nanko ("Nan-ko", de Nanbu High) e registrada em 1965. Seu fruto é grande, de casca fina e carnudo, muitas vezes com um rubor rosado do lado do sol: ideal para umeboshi premium.

Não é preciso ser especialista em gastronomia para aproveitar a região: a floração de inverno, o aroma das frutas maduras em junho e os varais de secagem de julho já justificam o desvio, sobretudo a caminho de Shirahama ou do Kumano Kodo.

Em 15 de dezembro de 2015, a FAO reconheceu o "Sistema de Ume de Minabe-Tanabe" como Sistema Importante do Patrimônio Agrícola Mundial (GIAHS). O que foi reconhecido não é um único pomar, mas um sistema de cerca de 400 anos que combina três elementos:

• Pomares de ume nas encostas. Os solos da região são finos e pedregosos, impróprios para o arroz. No século XVII, o domínio de Kishu incentivou o cultivo do ume nessas terras pobres, isentando de impostos algumas parcelas.
• Florestas de talhadia mantidas nos cumes e nas encostas íngremes. Incluem carvalhos ubamegashi, usados para o binchotan de Kishu, um carvão branco muito duro, apreciado pelos restaurantes de yakitori e de enguia. Os carvoeiros cortam os troncos de forma seletiva, deixando os mais jovens rebrotarem, o que mantém a floresta de pé, retém a água e limita os deslizamentos.
• Abelhas japonesas. Elas vivem nessas florestas e polinizam as flores do ume em fevereiro, quando poucos outros insetos estão ativos. Em troca, as flores são uma das primeiras fontes de néctar do ano.

O sistema mostra como uma monocultura durou quatro séculos sem esgotar a paisagem: a floresta protege o pomar, o pomar alimenta as abelhas, as abelhas garantem a colheita. É um bom tema de discussão para um grupo que trabalha com sustentabilidade ou gestão de recursos.

No local, é possível ver os pomares em terraços a partir das estradas de cume, passar pelos fornos de carvão (Tanabe tem um parque dedicado ao binchotan) e comprar mel de flor de ume, produzido em pequenas quantidades.

As ameixeiras-japonesas florescem bem antes das cerejeiras, em pleno inverno. Em torno de Minabe, a floração começa no fim de janeiro e geralmente atinge o pico por volta de meados de fevereiro. As flores do Nanko são brancas e levemente perfumadas, e nos dias sem vento o aroma se espalha pelos vales.

O local mais conhecido é o Minabe Bairin (bosque de ameixeiras de Minabe), descrito como um dos maiores do Japão, com o ditado local "um milhão de árvores num só olhar, um perfume que viaja dez ri". São pomares produtivos abertos ao público durante a floração.

Informações práticas (temporada 2026):

• Abertura: de 31 de janeiro a 1º de março de 2026, das 8h00 às 17h00. As datas mudam a cada ano conforme o clima.
• Entrada: ¥ 500 para adultos (a partir do ensino médio), ¥ 200 para alunos do ensino fundamental.
• Caminhada: dois circuitos sinalizados de 3 e 4 km nas encostas; reserve de 1h a 1h30.
• Acesso: ônibus sazonal a partir da estação JR Minabe (cerca de 10 minutos); de carro, a 5 minutos da saída Minabe da Hanwa Expressway.
• Eventos: barracas de produtos de ume e arremesso de mochi em alguns sábados.

Dicas: vá em um dia de semana e pela manhã, antes dos ônibus de excursão. Use bons calçados, pois as trilhas são de terra e em declive. Faz frio nos cumes em fevereiro: uma camada extra de roupa não fará mal.

O Michi-no-eki Minabe Ume Shinkokan, um centro de visitantes dedicado ao ume na estrada nacional, completa a visita: exposições sobre a história e o cultivo do ume, venda de produtos locais, entrada gratuita, das 9h00 às 17h00, fechado às terças (aberto todos os dias em fevereiro).

O calendário do ume é muito curto e determina o melhor momento para ver os produtores em ação.

• Fim de maio a início de junho: colheita do ume verde (ao-ume), firme e ácido, usado para umeshu e xaropes.
• Meados de junho a início de julho: colheita do ume maduro para o umeboshi. Em Minabe, estendem-se redes sob as árvores e deixa-se o fruto cair sozinho quando está bem maduro; ele é recolhido todas as manhãs. Os pomares cheiram a pêssego.
• Julho–agosto: secagem ao sol.

A produção tradicional tem três etapas:

• Salga. Os frutos lavados vão para tonéis com sal, cerca de 18 a 20% do seu peso na receita antiga, e são prensados com pesos. Eles liberam um líquido ácido, o umezu (vinagre de ume). Ficam assim por cerca de um mês.
• Secagem (doyo-boshi). Nos dias mais quentes do verão, os frutos são espalhados em esteiras ao ar livre por três dias e três noites e virados à mão. O orvalho da noite amacia a casca, o sol do dia concentra a polpa. Dá para ver essas esteiras ao longo das estradas de Minabe em julho.
• Acabamento. O resultado é o shiraboshi, o umeboshi natural, muito salgado e muito ácido, que se conserva por anos. Muitos produtores depois o dessalgam levemente e o temperam: com mel (hachimitsu-ume), bonito (katsuo-ume), shiso roxo, ou em versões com pouco sal.

Alguns produtores e o centro do ume oferecem oficinas: prepare o seu próprio umeboshi ou umeshu para levar, por cerca de ¥ 2.200 e de 20 a 30 minutos; a oficina de umeshu é só para maiores de 20 anos. A disponibilidade depende da estação, então reserve com antecedência.

Na hora de comprar, leia o rótulo: teor de sal (de 3% a mais de 20%), tipo (shiraboshi ou temperado) e origem ("Kishu Minabe", "Nanko"). Um pote de 500 g de um bom Nanko temperado custa em geral de ¥ 2.000 a ¥ 5.000, conforme o tamanho; os frutos maiores e sem defeitos são vendidos em caixas de presente.

O umeshu é feito macerando ume verde em uma aguardente neutra (ou shochu, saquê, brandy) com açúcar, por vários meses a mais de um ano. O resultado é um licor âmbar, doce e ácido, com cerca de 10 a 15% de teor alcoólico, bebido com gelo, completado com soda (soda-wari) ou quente no inverno. Muitas famílias japonesas ainda fazem o seu próprio umeshu em junho, em grandes potes de vidro.

A Choya, a marca de umeshu mais conhecida no exterior, tem sede em Habikino, na província de Osaka. Ela destaca uma receita sem aditivos (apenas ume, açúcar e álcool) com ume japonês, em grande parte Nanko de Kishu. Sua garrafa com o fruto no fundo é presença garantida nas mercearias japonesas do exterior, inclusive no Brasil. Para uma experiência de marca, a Choya abriu em 2018, em Quioto, a loja-oficina 蝶矢 (Choya), onde você prepara o seu próprio umeshu ou xarope: escolha entre cinco tipos de ume, vários açúcares e quatro bebidas de base, kits a partir de ¥ 2.160, cerca de 30 minutos, mediante reserva. O pote termina de macerar em casa, depois de alguns meses.

Na própria província de Wakayama, vários produtores de umeshu e saquê recebem visitantes. O mais visitado é a Nakano BC, em Kainan, na estrada entre Osaka e Minabe: visitas gratuitas às adegas de saquê e umeshu, um jardim japonês de cerca de 10.000 m², degustações e oficinas pagas de preparo de umeshu. Reserve até a véspera, no máximo; das 9h00 às 16h00.

Como degustar:

• Compare um umeshu básico, um umeshu envelhecido (vários anos), um umeshu à base de saquê e um umeshu com mel ou yuzu: as diferenças são nítidas.
• Prove puro, depois com gelo e então diluído: a diluição muda tudo.
• O fruto macerado é comestível e muitas vezes oferecido no fim da degustação.

As garrafas viajam bem na bagagem despachada se estiverem bem embaladas. Na chegada ao Brasil, vale o limite de 12 litros de bebidas alcoólicas por viajante, como para o saquê.

Acesso. O expresso limitado Kuroshio (JR) liga Shin-Osaka e Tennoji à costa sul de Wakayama: cerca de 2 horas até Minabe, um pouco mais até Kii-Tanabe e cerca de 2h30 até Shirahama. De carro, a Hanwa Expressway chega a Minabe em pouco menos de 2 horas a partir do centro de Osaka, se o trânsito permitir. Shirahama também tem um pequeno aeroporto (Nanki-Shirahama), ligado a Tóquio-Haneda em pouco mais de uma hora.

Chegando lá, pomares, oficinas e produtores se espalham pelas colinas: um carro ou micro-ônibus é indispensável para ver vários em um dia.

Quanto tempo? Meio dia basta para Minabe (centro do ume, um produtor, um mirante sobre os pomares); um dia inteiro com uma oficina e almoço. A região se encaixa naturalmente em um roteiro mais amplo:

• Kumano Kodo: Kii-Tanabe é a porta de entrada da rota Nakahechi. O ônibus até o início da trilha em Takijiri-oji leva cerca de 40 minutos. Uma manhã em Minabe na véspera da caminhada, ou uma parada do ume na volta, não exige desvio.
• Shirahama: um balneário a 20 minutos ao sul de Tanabe, com a praia de areia branca de Shirarahama, as falésias de Sandanbeki, as plataformas rochosas de Senjojiki e onsen à beira-mar, entre eles o banho público Saki-no-yu, de frente para o Pacífico.
• Kainan e Wakayama: no caminho a partir de Osaka, para uma parada de umeshu em um produtor e o Castelo de Wakayama.

Um plano tranquilo de três dias a partir de Osaka: dia 1, Kainan (umeshu) e depois Minabe, noite em Shirahama; dia 2, uma etapa do Kumano Kodo a partir de Takijiri; dia 3, Kumano Hongu Taisha e volta.

Para um grupo corporativo, o ume tem dois trunfos: um tema concreto (agricultura, processamento, sustentabilidade por meio do sistema GIAHS) e atividades em que todos põem a mão na massa. Ele se encaixa facilmente em um incentivo em Kansai, uma estadia em Shirahama ou um programa no Kumano Kodo.

O que funciona para 20 a 40 pessoas:

• A visita a um produtor-processador: pomares, tonéis de salga, esteiras de secagem, loja. As empresas familiares de Minabe recebem grupos com prazer mediante agendamento, de preferência fora do pico da colheita de junho, quando cada par de mãos conta.
• Uma oficina de umeshu ou umeboshi: cada um prepara o seu pote (umeshu só para maiores de 20 anos). Preveja um envio consolidado se o grupo for voltar de avião: um pote com líquido é volumoso.
• Uma degustação de umeshu em um produtor na estrada a partir de Osaka, combinada com o almoço.
• Uma caminhada pelo bosque de Minabe em fevereiro, durante a floração, com um guia explicando o sistema floresta-pomar-abelhas.
• Brindes: caixas de umeboshi Nanko graúdo, pequenas garrafas de umeshu, mel de flor de ume, binchotan. Para rótulos personalizados ou várias dezenas de caixas, conte várias semanas.

Note que fevereiro (floração) e junho (colheita) são os meses mais expressivos, mas os mais atarefados para os produtores. Uma visita em julho, durante a secagem, é um bom meio-termo. Atenção também às alergias e restrições alimentares: o umeboshi é muito salgado e algumas receitas contêm bonito ou mel.

A SHINOGI DMC cria roteiros Osaka-Wakayama que combinam o ume, o Kumano Kodo e Shirahama: agendamentos com produtores, oficinas, transporte de ônibus ou micro-ônibus, intérprete e gestão dos brindes.